Cómo funciona una prueba de COVID casera y cuándo usarla

Puedes tener que esperar varios días para obtener los resultados de las pruebas estándar PCR (de reacción en cadena de la polimerasa) que se administran en muchos consultorios médicos y centros de pruebas. “Y para cuando recibes los resultados, a menudo estos ya no son muy significativos”, dice Kissler, porque es posible que te hayas infectado durante el período de espera.

Sin embargo, una prueba rápida realizada desde la conveniencia del hogar proporciona “resultados inmediatos y prácticos”, dice Gigi Gronvall, académica sénior del Johns Hopkins Center for Health Security y profesora adjunta de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. “Si tu resultado es positivo, no te acerques a otras personas, porque tienes virus infeccioso en la nariz. Por lo tanto, es una buena herramienta de salud pública para asegurar que las personas que son potencialmente contagiosas mantengan su distancia”.

La clave es hacerte la prueba lo más cerca posible de tus planes; intenta hacerlo el mismo día, explicó Matthew Binnicker, director de virología clínica de Mayo Clinic, en una conferencia informativa reciente. “Eso te dará la mejor información [sobre] si alguien tiene altas cantidades del virus en su sistema en ese momento”.

¿Cuál prueba casera es la mejor?

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha autorizado varios kits de pruebas caseras de venta libre, y algunos ya están disponibles en farmacias y grandes minoristas, aunque el aumento de la demanda puede hacer que sea difícil obtenerlos en algunas áreas.

Es por eso que la mejor prueba es realmente “la que puedes encontrar en los estantes de tu tienda local”, dice Kissler, y agrega que la mayoría de las pruebas “tienen una sensibilidad y una especificidad bastante comparables para detectar el SARS-CoV-2”, que es el nombre oficial del virus que causa la COVID-19.

Si compras tu prueba en línea en una tienda desconocida, asegúrate de confirmar que el producto tenga autorización de uso de emergencia de la FDA, ya que la agencia ha visto que se venden kits de prueba fraudulentos en internet. Esto debe estar claramente marcado en la caja. También puedes consultar el sitio web de la FDA (en inglés) para obtener una lista de las pruebas de COVID autorizadas.

Otro consejo: revisa la etiqueta para saber cuánto tiempo toman los resultados; eso podría ayudarte a decidir si comprar una marca u otra.

“Me gustan las pruebas que me dan resultados más rápido, porque a menudo, si estoy usando una prueba rápida, es porque estoy en camino a algún lugar y quiero saber si tengo el virus o no”, dice Kissler. “Así que una prueba que me da un resultado en 10 o 15 minutos es un poco más conveniente para mí que una prueba que toma una hora”.

La facilidad de uso es otro factor que debes considerar al seleccionar una prueba. Algunos kits requieren introducir un hisopo largo en un lector en forma de tarjeta; otros requieren sumergir una tira reactiva en un frasco de solución. “Es una cuestión de preferencia personal”, señala Kissler.

¿Qué tan precisos son los resultados de la prueba de COVID en el hogar?

Es cierto que las pruebas de PCR son más sensibles que las pruebas de antígenos, lo que significa que es menos probable que recibas un falso negativo si vas por esa vía. Pero las pruebas de antígenos “son muy precisas cuando eres más contagioso”, dice Gronvall. “En realidad, son equivalentes a la PCR durante ese período en el que eres más peligroso para los demás”. Un estudio reciente (en inglés) dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins University encontró que el coronavirus se detectó con precisión mediante pruebas rápidas de antígenos en el 87% de los pacientes hospitalizados con COVID-19 sintomática y en el 71% con casos asintomáticos de la enfermedad. Cuando se trata de ómicron, la FDA emitió una declaración (en inglés) a finales de diciembre que decía que las pruebas de antígenos detectan la nueva variante, “pero podrían ser menos sensibles”.

Los falsos positivos son poco comunes con las pruebas rápidas de antígenos, agrega Gronvall. Por lo tanto, si tienes un resultado positivo con una prueba en casa, es probable que tengas COVID, y deberías aislarte de los demás. Siempre puedes confirmar el diagnóstico con una prueba PCR de seguimiento u otra prueba de antígenos, ya que “la precisión de tus resultados aumenta con varias pruebas”, explica Gronvall.

Si los resultados son negativos, significa que la prueba no detectó el virus, pero no descarta la infección por completo, dicen los CDC. Podría ser que tu infección se encuentra en las primeras etapas y no tienes suficiente virus en tu muestra para que la prueba dé positivo. Repetir la prueba al menos 24 horas después te dará un resultado más claro. Algunos kits para el hogar vienen con dos pruebas por esta misma razón.

“Por supuesto, las [pruebas en el hogar] no eliminan el riesgo de llevar una infección a una reunión, pero sí reducen las probabilidades en gran medida”, dice Kissler. Y recuerda: una prueba negativa solo indica tu estado en ese momento. “Realmente no te da el visto bueno por mucho tiempo; básicamente solo ese día y tal vez el día siguiente”, agrega.

¿Qué más debo tener en cuenta?

Las pruebas, ya sea en el hogar o en una clínica de salud, no sustituyen otras medidas de prevención, como las vacunas, las mascarillas y el distanciamiento físico. Es solo otra estrategia de reducción de riesgo que puede ayudar a mantener seguras a las personas, especialmente a las de alto riesgo, mientras el virus continúa circulando a niveles altos.

Kissler espera que haya opciones de pruebas en el hogar para enfermedades respiratorias más allá de la COVID, como la gripe. Podrían hacer mucho para mantener las escuelas y los lugares de trabajo funcionando sin problemas, dice. Pero mientras tanto, estamos enfocados en la capacidad de realizar pruebas rápidas y convenientes para frenar las oleadas en invierno al detener la propagación de la COVID, especialmente a medida que la gente se reúne en persona.

“Sabemos que los eventos de superpropagación, donde una sola infección infecta a muchas otras personas, realmente impulsan enormemente la propagación de este virus. Y las pruebas rápidas de antígenos en realidad pueden reducir las probabilidades de que algo así suceda”, dice Kissler.

Nota del editor: este artículo se publicó originalmente el 8 de diciembre y se actualizó de modo de incluir nueva información.

Rachel Nania escribe sobre atención médica y políticas de salud para AARP. Anteriormente fue reportera y editora de WTOP Radio en Washington, D.C. Recibió un Premio Gracie y un Premio Regional Edward R. Murrow, y también participó en un programa sobre demencia con la National Press Foundation.