El factor de la edad en el tratamiento contra el cáncer

Algunos de estos resultados adversos se deben a los posibles efectos secundarios tóxicos de la quimioterapia, señala William Dale, geriatra y director del Center for Cancer and Aging Research de City of Hope en Duarte, California. Indica que, en general, “las personas se enfocan tanto en vivir más y tratar el cáncer que es probable que no entiendan de qué manera el tratamiento puede afectar su vida. Lo pasan por alto”.

Después de todo, el tratamiento contra el cáncer a menudo tiene consecuencias. “El tratamiento contra el cáncer puede hacer que una persona totalmente independiente se convierta en una persona dependiente”, señala Judith Owen Hopkins, oncóloga geriátrica del Centro Médico Novant Health Forsyth en Winston-Salem, Carolina del Norte.

Una de sus pacientes, Marie Sechrest, que tiene 87 años y es de Greensboro, Carolina del Norte, recibió un diagnóstico de mielodisplasia en el 2015. El tratamiento contra este tipo de cáncer de la sangre en general incluye un ciclo intenso de quimioterapia para eliminar los glóbulos rojos “malos” del paciente, y luego un trasplante de médula ósea para formar glóbulos nuevos y saludables. Sin embargo, “en los pacientes de la edad de Marie, el tratamiento puede ser mortal”, señala Hopkins.

Entre otras cosas, la evaluación geriátrica de Sechrest indicó que vivía sola y no tenía familia en la ciudad. “Tal vez yo no hubiera investigado ese factor sin una evaluación geriátrica”, indica Hopkins. Recomendó que Sechrest tuviera una asistente y decidió alinear la capacidad de la paciente de ocuparse de sí misma con las opciones de tratamiento disponibles. Por ahora, Hopkins le está administrando quimioterapia a su paciente para retardar la enfermedad y brindarle cierto alivio para que pueda continuar saliendo a almorzar con sus amigas. “A los 87 años, agradezco que me mantenga activa”, dice Sechrest.

Sin embargo, a pesar del entusiasmo y la esperanza que brindan las evaluaciones geriátricas, muchos médicos no las usan.

“La gran mayoría de los oncólogos médicos son [empleados de] grandes corporaciones hospitalarias. Su reembolso se basa en la cantidad de pacientes que ven”, dice Hopkins. A los nuevos pacientes se les programan consultas de 30 minutos. Las consultas de pacientes en seguimiento en general se programan cada 15 minutos. Agregar una evaluación geriátrica puede llevar de 20 a 25 minutos más, y “es difícil convencer a la comunidad de la necesidad de disponer de ese tiempo”, señala.

Dale, quien ofrece las evaluaciones, observa diferentes niveles de comodidad en sus colegas cuando les derivan pacientes para evaluación. “Algunos no entienden el razonamiento, pero sin una evaluación geriátrica no se habla mucho sobre temas de la edad y sobre si un paciente puede o no tolerar el tratamiento”, señala.

Advierte que sin esa evaluación, con frecuencia no se pone suficiente énfasis en identificar la depresión o la ansiedad en los pacientes mayores, algo que puede ser difícil en ese grupo demográfico. Por ejemplo, señala que con frecuencia los pacientes mayores no lo mencionan porque piensan que si se “quejan” el oncólogo interrumpirá el tratamiento.

Tal vez también se resistan a hablar sobre cuestiones psicológicas de la manera que hablan los pacientes más jóvenes. “Lo peor que le puedes preguntar a una persona mayor, en particular a un hombre, es si está deprimido. Dirá que no”, señala Dale. “Tienes que preguntarle sobre su estado de ánimo. Hay que tener cuidado con el uso de la palabra ‘depresión’”.

Para responder a los temores relacionados con el tiempo que llevan las evaluaciones geriátricas, Mohile y Hopkins están investigando modos más prácticos de que los oncólogos que tienen mucho trabajo las incorporen a su consulta, como por ejemplo que estén a cargo de una enfermera profesional antes de que el paciente vea al médico, o limitar la cantidad de preguntas iniciales.

Mientras tanto, los pacientes como Morello, que han tenido la suerte de tener la evaluación, reciben sus beneficios.

El tratamiento general contra el tipo de cáncer de páncreas que tiene Morello consiste en una combinación de quimioterapias durante cuatro meses, y luego más quimioterapia, radiación y un procedimiento quirúrgico importante que lleva ocho horas. El nivel de aptitud física del paciente es fundamental para poder sobrellevarlo, según Elias. “Durante la consulta, Jane parece estar en muy buen estado físico y es muy ocurrente, dulce e inteligente… Pero cuando profundizas y le preguntas sobre los temas que forman parte de la evaluación geriátrica, te das cuenta de que Jane necesita ayuda durante este tratamiento”, señala.

La evaluación de Morello descubrió problemas de nutrición, por lo que Elias la derivó a un dietista. También reveló que el diagnóstico le causaba un alto nivel de ansiedad y que la enfermedad dificultaba sus ocupaciones cotidianas, tales como asistir a las citas médicas u ocuparse de sus actividades sociales. En consecuencia, Elias le pidió al hijo de Morello que ayudara a su madre, quien lo hizo con gusto.

Cuando Elias tuvo dudas sobre si administrar el ciclo completo de tratamiento, cumplió con el deseo manifiesto de Morello de vivir “una vida más larga, incluso con una peor calidad de vida”. En consecuencia, modificó la pauta terapéutica de la quimioterapia para que tuviera la mayor eficacia posible y evitar efectos secundarios importantes que muy probablemente impedirían una operación en el futuro.

Morello todavía debe recibir dos ciclos de quimioterapia combinada. Si bien sufrió varios efectos secundarios del tratamiento, los superó con la ayuda de su equipo. Luego de estos ciclos recibirá más quimioterapia, y radiación, y luego se someterá a la operación.

“Todavía sigo adelante de una manera tal vez exagerada, pero cuento con el apoyo de mi familia, mis amigos, y en particular del centro oncológico”, señala.