Lo que dos hogares de ancianos muy distintos aprendieron de su lucha contra la COVID-19

Hacer todo lo posible para evitar que regrese el virus

David Ross sollozaba en su auto de camino a su casa después del trabajo. Era mediados de julio, y el hogar de ancianos de 300 camas que dirige en Nuevo Hampshire, uno que en cierto momento registró 30 casos nuevos de coronavirus por semana, acababa de alcanzar un hito importante: una semana sin casos positivos.

Sus lágrimas se debían tanto al alivio y la felicidad como a la acumulación de dos meses de tristeza, dolor y frustración.

Ross, el administrador del hogar de ancianos, recuerda cuando los representantes estatales le preguntaron cómo podía haber sucedido un brote importante en Hillsborough County Nursing Home, un centro sin fines de lucro en Goffstown. En mayo, cuando los primeros residentes comenzaron a tener síntomas, el personal administró pruebas de detección del coronavirus a todos los residentes en una unidad de 50 camas y envío las muestras con urgencia al laboratorio estatal. Aproximadamente la mitad de los residentes de la unidad tuvieron un resultado positivo, y casi todos los demás pronto tuvieron la misma suerte. Más tarde, el virus infectó tres unidades más, 209 personas en total, entre ellas 57 empleados. Fallecieron 42 residentes, pero no murió ningún miembro del personal.

Se hacían pruebas a los empleados y los residentes cada semana, aunque, debido al aumento en el número de casos en la comunidad, el centro se estaba preparando para la posibilidad de realizar pruebas dos veces por semana. Cuando el hogar de ancianos está en “estado de brote” —lo cual significa que hay por lo menos un caso positivo en el centro—, alrededor de 20 miembros de la Guardia Nacional vienen una vez a la semana para realizarles pruebas de detección a todos, dice Dubois. Ella y otros enfermeros se apresuran a encargarse de las pruebas de los residentes que son veteranos de guerra para evitar que la visión de los uniformes militares desatara su estrés postraumático.

El personal también usa una máquina para pruebas rápidas cuando alguien está un poco resfriado, tiene dolor de cabeza o exhibe otros síntomas leves. El Gobierno federal, a través de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), proporcionó la máquina sin costo, pero el hogar de ancianos es responsable de cubrir los gastos de los materiales de las pruebas. Una prueba cuesta aproximadamente $23, dice Ross, lo cual ya ha supuesto un gasto de $50,000 para el hogar de ancianos.

Ross entendía por qué los funcionarios del estado le hicieron esas preguntas, pero la respuesta era simple: su personal había hecho todo lo posible con la información y los protocolos de prueba disponibles. Y aunque otras instituciones, como escuelas e iglesias, podían continuar operando de manera virtual, sus residentes no tenían otro sitio adónde ir. “Cerrar el centro no era una opción”, explica.

Antes de la COVID-19, las únicas restricciones impuestas a los visitantes eran los letreros que pedían a las personas con síntomas de gripe que no ingresaran al centro, dice Ross. Esa era la época en que se permitía el acceso a 50 visitantes, los residentes se reunían en los espacios comunes y los estudiantes universitarios voluntarios iban y venían. Los enfermeros se concentraban en prevenir caídas, controlar la aspiración, manejar infecciones contagiosas comunes y mantener limpias las heridas quirúrgicas, dice Tonya Dubois, directora de enfermería. E incluso antes de la pandemia ya seguían protocolos estrictos de lavado de manos, desinfección de equipo y eliminación segura de agujas y otros suministros médicos.

Aunque todas estas prioridades continúan vigentes en la actualidad, “la pandemia ha enturbiado las aguas”, dice Dubois. “Determina gran parte de lo que hacemos dentro del centro y la manera en que lo hacemos".

Los empleados se ponen mascarillas quirúrgicas al entrar al edificio. Toda persona que esté a menos de 6 pies de un residente debe usar además un protector facial. Ross dice que el hogar de ancianos ha invertido alrededor de $300,000 en equipo de protección personal, lo cual ha contribuido a más de $500,000 en gastos no presupuestados desde marzo. Todo esto los ha obligado a redistribuir fondos y a buscar fuentes de reembolso de ayuda económica por el coronavirus, y ha causado retrasos en proyectos como la renovación prevista de una unidad de enfermería y la expansión de una unidad de salud conductual.

Los resultados de las pruebas dictan el curso de acción, incluida la aprobación que puede recibir el centro para pasar a la siguiente fase de reapertura. La fase cero fue el cierre. La fase 1 —que empezó después de superar dos semanas sin casos positivos— permitió que el centro abriera un poco las puertas. Los residentes empezaron a ver a sus familiares a cierta distancia y al aire libre. Luego, una vez que el centro mantuvo el número de casos en cero durante dos semanas más y la tasa de casos del condado cayó por debajo de 50 por cada 100,000 personas, las puertas se abrieron algo más, permitiendo algunas citas no esenciales ocasionales dentro del centro, como visitas de un peluquero o exámenes de rutina de la vista o dentales.

La coordinación de visitas supervisadas de 20 minutos al aire libre requirió 80 horas de trabajo cada semana, pero fue una “labor de amor”, añade Ross. “Ver a residentes y familiares conectándose de nuevo fue algo muy hermoso, definitivamente la mejor parte del día".

Pero esa felicidad fue pasajera. Al llegar el otoño, un residente que anteriormente se había infectado obtuvo de nuevo un resultado positivo y eso obligó al centro a regresar a la fase cero. Se encontraron once casos positivos, dice Ross, aunque las autoridades de salud pública creen que fueron casos positivos recurrentes y, por consiguiente, menos contagiosos. Solo una persona tuvo síntomas leves que duraron poco tiempo.  Aun así, Ross colaboró con las autoridades de salud pública para añadir una barrera temporal en una de las unidades a fin de crear una zona de aislamiento con 18 camas. Los empleados que trabajaban allí volvieron a usar equipo de protección personal completo. “Tuvimos que pecar de cautelosos”, dice Ross. El centro permaneció en fase cero hasta mediados de diciembre.

Ese retroceso fue devastador para los residentes que habían empezado a salir de sus habitaciones de nuevo durante las comidas en el comedor con distanciamiento social y a realizar actividades grupales bien separados, como bingo, ejercicios y manualidades. “Fue como desinflar un globo”, dice Ross. “Las personas se desmoralizaron” al pensar en el retorno al aislamiento de los residentes, la necesidad de equipo de protección personal adicional y la potencial pérdida de más vidas. Algunos empleados que habían dejado su empleo en el hogar de ancianos al comienzo del brote acababan de regresar, solo para tener que marcharse nuevamente, esta vez preguntándose si tal vez jamás podrían volver a trabajar en el cuidado de la salud.

Dubois llora al hablar sobre los residentes que están apartados de sus seres queridos y dice que la necesidad de ser su sistema de apoyo es lo que hace que ella continúe queriendo volver. “Las personas que trabajan aquí realmente se preocupan por ellos”, dice. “Incluso cuando tienes miedo —no quieres contraer la COVID y llevarla a tu hogar y contagiar a tus seres queridos— vuelves, porque si no ¿quién los va a cuidar?".

El cuidado a largo plazo en la era de COVID, dice Ross, significa que nunca puedes bajar la guardia. La ansiedad está siempre presente en el hogar de ancianos. Cada vez que revisa los resultados de las pruebas, Ross tiene que detenerse y recordarse que debe respirar. “Es como cuando jugabas con una caja sorpresa de niño. Sabes que va a saltar y darte un buen susto", dice. "Es la misma sensación cuando lees esos informes. Estás esperando que pase algo malo".

Ross se aferra a la recomendación de los profesionales de la salud pública de evitar tres cosas: el contacto cercano, los espacios cerrados y los lugares concurridos. Pero, sin importar cuán estrictamente él y otros en la industria de cuidados a largo plazo se adhieran a estas reglas, Ross teme que los brotes continúen. Lo único que hace falta es que un empleado asintomático infectado con coronavirus —que todavía no lo sabe, porque sucede en el período entre pruebas— la introduzca en el centro. Y a medida que las personas en el exterior se cansan de tomar precauciones y empiezan a bajar la guardia, aumenta la propagación comunitaria, como lo demuestra el número creciente de casos que vimos este otoño, advierte. Esto, a su vez, aumenta el riesgo para los empleados de los hogares de ancianos y para los residentes que quieren proteger.

"Incluso los mejores centros corren este riesgo debido a la naturaleza de nuestro trabajo y a la proximidad de las personas”, explica Ross. “Hemos cambiado para siempre. Nunca volveremos a ser como antes".