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Los perros de servicio pueden 'ser de gran ayuda para toda la familia'
Una nueva generación de canes adiestrados está cambiando la vida de los dueños y sus cuidadores.
DAVE URBAN
Afrontar la controversia
La falta de normas unificadas ha dejado al sector expuesto a la explotación y el engaño. Cualquiera puede comprar un chaleco de "animal de servicio" para que su mascota acceda a lugares donde de otro modo no se admiten animales, y algunas personas incluso compran certificados falsos por internet. El problema es que el abuso del sistema genera desconfianza, lo que puede hacer que los espacios públicos sean menos accesibles para las personas con auténticas discapacidades.
En respuesta, los legisladores han tomado medidas enérgicas contra el fraude relacionado con los perros de servicio. En el 2022, era ilegal en 33 estados falsear la identidad de los animales de servicio.
Malfoy no tiene una vida de perro ordinaria: este peludo labrador amarillo de 4 años fue criado y adiestrado para el desinteresado trabajo de ayudar a una persona que lo necesita. Puede abrir puertas, llevar bolsas de la compra, recoger artículos del suelo y pagar con una tarjeta de crédito en la caja registradora.
Realiza estas tareas para ayudar a Annmarie Snow-Matera, de 51 años, de la ciudad de Nueva York, que tiene una discapacidad motriz y utiliza un escúter para desplazarse. Durante años ella vivió con su madre y contó con la ayuda de un asistente domiciliario para las tareas cotidianas.
Annmarie Snow-Matera describe la ayuda y compañía que le proporciona su perro de servicio, Malfoy, como algo que le ha "cambiado la vida"
Cortesía de CANINE COMPANIONS
Cada vez que la madre de Snow-Matera oía el menor ruido en el piso de Annmarie, en su casa bifamiliar, corría despavorida al lado de su hija pensando que se había caído y se había hecho daño. Las preocupaciones y la ansiedad eran una presencia constante en la mente de su madre, dice Snow-Matera.
Todo cambió en el 2012, cuando Snow-Matera adoptó a Domino de Canine Companions, una organización sin ánimo de lucro de Medford, Nueva York, que entrena y proporciona perros de servicio a personas con una discapacidad. Recibió a su perro sucesor, Malfoy, de Canine Companions hace dos años, y describe su experiencia con estos perros como algo que le ha "cambiado la vida".
Aunque Snow-Matera sigue recibiendo ayuda de un asistente domiciliario cinco días a la semana para tareas como bañarse y cocinar, ahora vive sola con Malfoy, que está adiestrado para ladrar y alertar a los demás en caso de emergencia. Esto da tranquilidad a la madre y al asistente domiciliario de Snow-Matera. "Es un alivio para el cuidador el no tener que llamar a alguien todo el tiempo", dice Snow-Matera.
Más perros de servicio en acción
Si crees que últimamente se ven más perros de servicio como Malfoy en público, no te equivocas. El American Kennel Club calcula que hay decenas de miles de perros de servicio en todo el país, y ese número ha ido creciendo a medida que se adiestran canes para atender una gama cada vez mayor de necesidades humanas.
"A menudo pensamos en ellos como perros guía o perros de asistencia auditiva, pero nos hemos dado cuenta de que pueden hacer mucho más por las personas con una amplia variedad de discapacidades", afirma Sheila Goffe, vicepresidenta de relaciones gubernamentales del American Kennel Club.
Algunos perros han sido adiestrados para detectar mediante el olfato un problema médico inminente en su dueño, como un nivel bajo de azúcar en sangre o un ataque que está por ocurrir. Otros perros pueden ayudar a personas con trastorno de estrés postraumático o una lesión cerebral traumática al interrumpir pesadillas o recordarles que deben tomar un medicamento.
Una nueva raza
Hoy en día, los perros de servicio van más allá de los tradicionales pastores alemanes, labradores y golden retrievers, y abarcan muchas razas, formas y tamaños. Aunque los perros más grandes siguen siendo los más adecuados para tareas físicas como abrir puertas y ajustar interruptores de luz, los perros de cualquier tamaño pueden servir en casos en que se necesite asistencia psiquiátrica o alertas médicas para personas que tienen epilepsia o diabetes, afirma Kerri Rodríguez, profesora adjunta de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Arizona. "Un chihuahua puede ser tan buen perro de servicio como un golden retriever, dependiendo de las tareas para las que esté adiestrado", afirma.
Eso no quiere decir que cualquier perro sea apto para el servicio. Según Goffe, el perro debe ser capaz de mantener un temperamento tranquilo con otras personas, perfeccionar nuevas habilidades y desenvolverse con soltura en distintos entornos.
Los perros de servicio cualificados pueden ayudar en una amplia gama de tareas, como abrir cajones.
JACKIE MOLLOY
Muy solicitados
Ningún organismo gubernamental regula el uso de perros de servicio. Assistance Dogs International (ADI), una coalición de organizaciones de perros de servicio de todo el mundo, proporciona cierta estructura mediante la publicación de las agencias que han completado su proceso de acreditación.
Cada vez más organizaciones y entidades sin fines de lucro se dedican a la cría, adiestramiento y colocación de perros de servicio, pero no dan abasto y a menudo tienen listas de espera de un año o más. El costo de adoptar un perro de servicio adiestrado oscila entre $10,000 y $30,000, según Bankrate, aunque organizaciones sin fines de lucro recaudan dinero para que sean asequibles o incluso gratuitos para quienes los necesitan. Los seguros médicos privados no suelen pagar por los animales de servicio. Medicare tampoco suele cubrir el costo. Para evitar la espera y los gastos, algunas personas optan por adiestrar a sus perros de forma privada, aunque no hay garantía de que una mascota será un buen animal de servicio, dice Chris Diefenthaler, directora ejecutiva de ADI.
Ayudar al dueño y al cuidador
Los estudios han demostrado que los beneficios de los perros de servicio van mucho más allá del dueño. Según una investigación de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Arizona, los perros de servicio pueden tener un impacto positivo en los cuidadores mediante la reducción de su carga de trabajo.
El equipo de investigación descubrió que los perros de servicio de movilidad y alerta médica aportan beneficios únicos a los cuidadores, al realizar tareas como recoger objetos del suelo, ayudar a sus dueños a desplazarse entre el público o acompañar al dueño al trabajo, en el caso de un perro de alerta médica.
Los perros de alerta para personas que sufren de diabetes y convulsiones pueden "ser de gran ayuda para toda la familia", según Kerri Rodríguez, una de las investigadoras principales que estudian el impacto de los perros de servicio en los cuidadores, y señala que los perros ayudaron a reducir la ansiedad de estar siempre alerta en caso de una emergencia médica. Sin embargo, Rodríguez descubrió que los cuidadores citaban algunos inconvenientes, principalmente el tiempo y la energía adicionales dedicados al cuidado del perro de servicio: aseándolo, sacándolo a pasear y adiestrándolo.
Y aunque un perro de servicio puede aliviar la carga de trabajo general del cuidador, rara vez puede sustituirlo por completo. Sheila Robeck, de 60 años, de St. Michael, Minnesota, que tiene una lesión de la médula espinal y utiliza una silla de ruedas para desplazarse, dice que depende de un cuidador tanto como antes de adoptar a su perro de servicio, Coal, de Can Do Canines hace casi siete años. Aun así, tener a Coal es un consuelo para Robeck y su marido, cuyas largas jornadas de trabajo hacen que Robeck pase a menudo los días laborables sola en casa.
"Si se me cayera el teléfono [estando sola en casa] y no tuviera acceso a él, me sentiría muy vulnerable", dice. "[Coal] no puede arreglarme la silla de ruedas, ayudarme a vestirme ni levantarme, pero el mero hecho de saber que está aquí me tranquiliza".
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