Ritchie Valens y su legado descomunal

Solo 17 años

La incógnita quedará para siempre: ¿qué hubiera sido del rock’n’roll si Ritchie Valens —su primera estrella latina— no hubiera muerto en un accidente de aviación a los 17 años? Seguramente el intérprete de “La Bamba” a ritmo de guitarras eléctricas hubiera continuado reflejando sus raíces mexicanas en una carrera repleta de éxitos e innovaciones. Esta es la vida de Richard Steven Valenzuela, ícono de la cultura latina.

Destino musical

El muchacho que recordamos como Ritchie Valens nace el 13 de mayo de 1941 en la ciudad de Pacoima, un suburbio de Los Ángeles. Hijo de padres de origen mexicano que se separaron cuando era pequeño, Richard crece obsesionado con la música, escuchando discos de canciones mexicanas y los éxitos de Little Richard. Pese a ser zurdo, aprende a tocar guitarra española como si fuera diestro, y construye su propia guitarra eléctrica hasta juntar el dinero para comprar una Fender Stratocaster.

Comienza a brillar

En noviembre de 1957, se une a The Silhouettes, un grupo de Los Ángeles con integrantes de distintas etnias y culturas. Su carisma como cantante y guitarrista es tan sobresaliente que se transforma en líder de la banda, presentando conciertos en clubes nocturnos del valle de San Fernando. En mayo de 1958 lo descubre Bob Keene, dueño del sello Del-Fi, quien después de una prueba decide grabar un sencillo y promocionarlo como Ritchie Valens.

¡Vamos!

La primera grabación de Ritchie acompañado por un grupo en un estudio profesional se lleva a cabo en Hollywood en julio de 1958. El cantante tiene el riff de una nueva canción —“Come On, Let’s Go”— pero le falta la letra, que escribe ese día. Esa misma tarde graban “Framed”, tema de los compositores Leiber y Stoller que había conocido éxito con el grupo The Coasters. Este primer sencillo alcanzó el puesto 42 en las listas de Billboard.

El sueño de todo cantante

El camino de Ritchie hacia el estrellato en Estados Unidos avanza vertiginosamente. Comienza su primera gira por el país, haciéndose amigo de su colega Eddie Cochran, que un año después grabaría el tema “Three Stars” como homenaje póstumo. Valens aparece en el programa televisivo American Bandstand de Dick Clark, interpretando “Come On, Let’s Go”. De regreso en Los Ángeles graba la melosa balada “Donna”, dedicada a su novia de la secundaria, Donna Ludwig. 

Estalla el fenónomeno "La Bamba"

El 24 de noviembre de 1958, el sencillo “Donna” entra a las listas de Billboard, trepando hasta alcanzar la segunda posición. Pero el lado B de este disco de 45 revoluciones tendría un significado más profundo que “Donna”. Fue el productor Bob Keene quien le sugiere a Ritchie grabar una adaptación de “La Bamba”, un huapango mexicano popular en las bodas. Con su sensibilidad estadounidense, el cantante lo transforma en un exuberante himno de puro rock’n’roll. Un tema que marcaría el comienzo oficial del movimiento conocido como rock chicano.

Estrella consagrada

Ritchie había dejado la escuela secundaria para dedicarse de lleno a su carrera. Regresó el 5 de diciembre de 1958 para presentar un concierto que afortunadamente fue grabado por Keene. Editado en 1960 como In Concert At Pacoima Jr. High, el disco sufre de una calidad de sonido bastante pobre. Este detalle no opaca el talento del cantante, que en pocos meses de carrera se había convertido en un intérprete de notable magnetismo y emotividad. 

Los últimos meses

En ese momento no lo sabía, pero cuando termina 1958 a Ritchie le quedaban solo unos meses de vida. Fueron de lo más productivos. Aparece en la película Go, Johnny, Go, y pasa unos días en el estudio grabando material para su primer LP, que iba a incluir una versión del tema “Malagueña”. A principios de 1959, es invitado a participar en la gira “Winter Dance Party” junto a Buddy Holly y otras estrellas del momento.

Se apaga un gran talento 

Las condiciones de esta gira invernal son duras y a Ritchie le cuesta viajar en un autobús sin calefacción. El 2 de febrero de 1959, después de presentarse en Iowa, Valens le pide a Holly que lo transporte a la próxima ciudad en su avioneta privada. Valens y el guitarrista de Holly, Tommy Allsup, tiran una moneda para ver quién se queda con la plaza. Gana Ritchie. El avión se derrumba unos minutos después de despegar, estrellándose en un campo. Los cuatro ocupantes murieron instantáneamente.

Legado descomunal

En su canción de 1971 “American Pie”, el cantautor Don McLean se refirió a la muerte de Ritchie y sus colegas como “el día en que la música murió”. Pero en el caso de Valens, su fallecimiento temprano no hizo sino aumentar su popularidad. Los Lobos, Carlos Santana y El Chicano fueron algunos de los artistas que se inspiraron en Valens. En 1987, la película La Bamba continuó subrayando su papel como pionero del rock con influencias latinas. Diecisiete años de vida y un legado descomunal.

Oferta de AARP

Únete hoy a AARP para obtener información.

Suscríbete a nuestro Boletín y descubre las herramientas y los recursos necesarios para dar con éxito los próximos pasos en tu planeación financiera.