La deuda estudiantil enreda a los prestatarios mayores

"Les da vergüenza tener esta deuda", dice Bartini. "Se sienten como si hubieran hecho algo malo".

Los planificadores financieros también afirman que han notado que los padres mayores minan su jubilación al responsabilizarse por las deudas de sus hijos adultos. Missie Beach, planificadora financiera con Modera Wealth Management en Atlanta, dice que hace varios años diseñó el plan jubilatorio de una pareja para que pudieran tomar dos vacaciones importantes al año. Esos planes se vinieron abajo después de que su hijo acumulara una deuda de $150,000 para estudiar administración de empresas y las ofertas de trabajo con un sueldo de seis cifras que esperaba nunca se materializaron. Según Beach, sus clientes renunciaron a sus viajes para poder liquidar las deudas del hijo.

"Ahora cuando mis clientes mencionan que sus hijos están pensando en estudiar un posgrado, siempre les pregunto quién va a pagar por ello", dice la planificadora.

Beach aconseja a sus clientes no firmar los préstamos conjuntamente con sus hijos. Si desean ayudarlos, pueden contribuir a los gastos de la matrícula si está dentro de su presupuesto, dice ella. "Así no se responsabilizan por las cosas más adelante", dice ella.

Gracias a la deuda educativa de un familiar, Ann Twiselton, de 77 años, no podrá dejar de trabajar en mucho tiempo.

Hace varios años, la viuda de Spring Hill, Tennessee, firmó préstamos estudiantiles conjuntamente con una nieta que estaba estudiando un posgrado. Luego, cuando su nieta no logró encontrar empleo en su campo y no pudo hacer estos pagos ni los de otros préstamos que la nieta había sacado, ¿adivina a quién buscaron los prestamistas para que se responsabilizara por la deuda de más de $60,000?

Twiselton ahora paga más de $415 cada mes —un 15% de sus ingresos del Seguro Social, su pensión y su trabajo a tiempo parcial como asistente ejecutiva— para liquidar los préstamos.

"Moriré antes de que se liquiden", dice ella.

Hace más o menos una década, los padres a menudo pagaban por los primeros cuatro años de estudios universitarios en una universidad estatal con una matrícula módica, y luego ahorraban para su propia jubilación, dice Vincent Barbera, planificador financiero con Newbridge Wealth Management en Berwyn, Pensilvania. Ahora, muchos adolescentes eligen universidades sin considerar el costo de asistir a ellas, y algunos padres pagan por los aún más costosos estudios de posgrado, dice él. Según el College Board, en la actualidad el costo promedio anual de la matrícula, cargos, alojamiento y comida en las universidades privadas de cuatro años es $42,419; el de las universidades públicas es $18,943. Como resultado, los padres están ahorrando menos para la jubilación o están trabajando por más años.

Dice Barbera, "Están poniendo en peligro su propio estilo de vida en la jubilación para que sus hijos no pasen trabajo".

Sugiere que los padres ajusten las expectativas sobre la universidad cuando los hijos estén en el segundo año de secundaria, y les informen cuánto pueden pagar por la educación superior.

Cómo encontrar programas de condonación de deudas

Para algunas familias, es demasiado tarde. Endeudados hasta el cuello, sus opciones para el alivio de deudas dependen de si los préstamos son de prestamistas privados o del gobierno.

"Lamentablemente, no existen muchas opciones para los préstamos privados", dice Betsy Mayotte, directora de cumplimiento normativo para American Student Assistance.

Sin embargo, la mayoría de los préstamos —un 90%— provienen del gobierno federal, que ofrece más alternativas para su liquidación. Por ejemplo, el gobierno ofrece planes para el pago de los préstamos según los ingresos del prestatario, con una posible condonación de la deuda.

Entre ellos se encuentra el plan Pay As You Earn (Paga a medida que ganas dinero), disponible solo para aquellos estudiantes que sacaron préstamos directamente con el gobierno a partir de octubre del 2007. (La administración del presidente Obama quiere extender el plan en el 2015 para incluir préstamos más antiguos). Los pagos mensuales no exceden el 10% de los ingresos discrecionales —y podrían ser cero si el sueldo es realmente bajo—. Después de hacer los pagos por 20 años, cualquier deuda que quede por pagar se condona.

La deuda se puede condonar aún más rápidamente —tras hacer los pagos por solo 10 años— si los estudiantes o padres prestatarios trabajan en el servicio público, tales como en las fuerzas armadas, el campo de la atención médica, cuerpos policiales o la educación infantil. Como estrategia para manejar los pagos, algunos prestatarios mayores con grandes préstamos federales los están combinando, dice Mark Kantrowitz, editor de Edvisors.com. Al combinarlos, pueden hacer los pagos por un período de 25 a 30 años, y así reducir la cuota mensual, dice él.

Sin embargo, el gobierno no es tan compasivo cuando los prestatarios no cumplen con los pagos. Después de unos 14 meses sin recibir pagos, el gobierno podría cobrar gastos de recobro, embargar sueldos, apoderarse de los reembolsos de impuestos o quedarse con hasta el 15% de los beneficios del Seguro Social. El año pasado, por préstamos estudiantiles, se les redujeron los beneficios del Seguro Social a 36,000 prestatarios de 65 años o mayores, un aumento de un 500% desde el 2002.

Twiselton afirma que está intentando colaborar con sus prestamistas, pero hasta ahora no ha tenido mucha suerte. "Es terrible que a los abuelos se les encasquete algo como esto. Tratamos de ayudar a nuestras familias", dice ella.