Ethel Percy Andrus: La extraordinaria mujer que cambió el país

Una pasión por enseñar

La familia terminó quedándose en California, y Andrus finalmente consiguió un trabajo para enseñar inglés en Manual Arts High School, una escuela nueva para estudiantes de clase trabajadora en la creciente nueva metrópolis de Los Ángeles. En 1916, pasó a ser la directora de Abraham Lincoln High en el Éste de Los Ángeles, y a ser la primera mujer en dirigir una escuela secundaria urbana importante en California. Supervisó a un grupo diverso y multilingüe de más de 1,000 estudiantes y trabajó arduamente para fomentar el entusiasmo por el aprendizaje y el tipo de ambiente acogedor que había visto años antes en Hull House. 

Una de las primeras cosas que Andrus hizo como directora fue hacer que la palabra "oportunidad" se escribiera en letras grandes en la puerta de entrada.

Fomentó el entusiasmo por los programas deportivos, ofreció una variedad de actividades sociales y clubes, y transformó el plan de estudios para que fuera más relevante para los estudiantes, con clases vocacionales además de las materias más tradicionales. Y como ella también quería inspirar a los padres, abrió la inmensamente popular Opportunity School, donde los adultos podían tomar clases nocturnas.

Continuaría estudiando hasta obtener una maestría de University of Southern California y un doctorado de la Facultad de Educación de USC. Luego, a los 62 años, después de 28 años como la devota directora de la escuela Lincoln, Andrus renunció: Su madre estaba enferma (su padre había fallecido mucho antes). Sus colegas estaban sorprendidos y consternados cuando anunció su renuncia, pero, ella explicó, "Mi madre me necesita ahora".

Mientras cuidaba a su madre, ella seguía involucrada con los temas de bienestar de los maestros, preocupada por las escasas pensiones que recibían, un promedio de $40 por mes, que dejaban a los profesionales jubilados "sin fondos suficientes para mantenerse con vida, y mucho menos para vivir con dignidad".

Una nueva misión

Cuando su madre se recuperó, Andrus estaba nuevamente lista para servir al público. Esta vez, concentraría sus energías en las personas mayores, una decisión que su madre, quien tenía más de 90, apoyó con elocuencia, recordó Andrus, con estas palabras:

"Últimamente he estado pensando mucho en la vejez. La vejez, Ethel, al igual que la juventud, necesita atención, pero le hace falta algo más. Hace falta el deseo de vivir, el continuar planificando y el esforzarse para seguir trabajando en algo que valga la pena, y luego, cuando finalmente la persona llegue a una edad en que se hace más dependiente, necesita a alguien a quien le importe o, si no hay nadie que la pueda cuidar, debe haber asistencia comunitaria, para que sea más fácil la tarea de ayudar a quienes ahora no pueden ayudarse a sí mismos para que no pierdan su dignidad y su autoestima'.

Así que, en ese momento, con más de 60 años, Andrus emprendió a una nueva carrera, enfocada en mejorar la vida y ampliar las oportunidades para los adultos mayores en Estados Unidos.

—Adaptado de Ethel Percy Andrus: Una visionaria que transformó el país