Cómo un diagnóstico tardío de trastorno bipolar cambió mi mundo

Igual que yo, Kathy consultó un sinnúmero de profesionales que le recetaron varios medicamentos que no dieron resultado, hasta que finalmente encontró a un psiquiatra que le hizo más preguntas de sondeo sobre sus ciclos anímicos.

Una amiga terapeuta me contó sobre otro hombre mayor que sufría de trastorno bipolar y también se había sentido devastado por la enfermedad desde la adolescencia, hasta que finalmente encontró el tratamiento adecuado a los 64 años. Él puede muy bien haber pronunciado la afirmación definitiva sobre el diagnóstico tardío: sintió que había nacido de nuevo. “¿Por qué nadie pudo hacer esto cuando tenía 17?”, le preguntó a mi amiga. Parece que los dos tenemos sentimientos encontrados sobre la situación: estamos contentos de que nuestra enfermedad finalmente tenga un nombre, pero furiosos porque se descubrió cuando estábamos próximos a la edad de Medicare.

El Dr. Mark Zimmerman, profesor de psiquiatría en Brown University, pudo desatar algunos de los cabos del nudo gordiano del trastorno bipolar. "Los pacientes tienden a consultarnos cuando su estado anímico es bajo. Muy a menudo pensamos que es una depresión clínica y los tratamos de acuerdo con eso", dijo. "Con frecuencia, estos mismos pacientes experimentan períodos de hipomanía en los que están energizados y pueden funcionar en forma brillante durante días sin necesidad de dormir. Como la gente suele disfrutar de ese estado, siente que es normal, no lo reporta. De modo que a menos que alguien vaya al médico en ese estado maníaco —lo que por lo general no sucede—, a menudo el paciente no recibe el tratamiento correcto durante años".

Finalmente, el descanso

Gracias a la nueva medicación, mis episodios depresivos y maníacos poco a poco dejaron de ser los dueños de mi persona. Después de dos semanas, mi mundo, que mostraba las cosas en un solo tono o en colores cegadores, comenzó a brillar suavemente. En tres semanas esos tonos se ajustaron hasta que brillaron con la luminosidad correcta. Mis estados de ánimo extremos se nivelaron. Como escritor y cinematógrafo, me preocupaba que el nuevo medicamento detuviera mis impulsos creativos. Pero las ideas siguieron surgiendo. 

Y empecé a hacer surf. Y a conducir velozmente en la autopista escuchando a The Smiths. Tuve conversaciones, lindas, matizadas, con diferentes personas. En otras palabras, a los 61 años comencé a tener una adolescencia genial.

Si bien el medicamento le envía señales de alegría a mi cerebro, debo acompañarlo con terapia conversacional. Y entiendo que mi vida nunca será un musical de Gene Kelly. Pese a la combinación correcta de fármacos, ejercicio y charlas de autoanálisis, yo sigo siendo yo. Sigo teniendo pensamientos oscuros. Me pregunto por qué mi trabajo puede parecer bueno unos días y grafiti de segunda clase otros. El aguafiestas que acostumbraba ser no ha desaparecido por completo. Y no debería. Puede haber sido mórbido, pero él podía identificar y escribir sobre muchos de los detalles memorables de la vida. Sabía escuchar. Tenía empatía. Un artista necesita eso. ¿Vale la pena el cambio? El tiempo lo dirá.

Y aquí es donde llegaste tú: yo, cubierto por un edredón hecho a mano; el perro durmiendo y ladrando bajito como si estuviera en alguna maravillosa cacería de conejos. Tom Waits gruñendo en la radio. Y mientras estoy aquí en la cama, con una vejez nueva, pienso en los años en que no podía experimentar estos modestos placeres. Y siento que me robaron, siento pesar. Pero no me quedo ahí mucho tiempo. Esta noche, con una tranquilidad nueva, vivo en el presente. Valoro el edredón, el perro, la música. Siento que me estoy quedando dormido. Y sonrío. 

Peter Gerstenzang, de 62 años, es productor de videos, humorista y periodista. Sus artículos se han publicado en Rolling Stone, el New York Times, Esquire y el Village Voice. 

En qué consiste

Es un trastorno cerebral que causa cambios inusuales en el estado de ánimo y en los niveles de energía y actividad.

Pronóstico

Las personas con trastorno bipolar a menudo conviven con los síntomas por hasta diez años antes de recibir un diagnóstico acertado. Se considera una enfermedad de toda la vida.

Impacto

El trastorno bipolar causa en promedio una reducción de 9.2 años en la expectativa de vida del paciente; hasta uno de cada cinco pacientes con este trastorno se suicida.

Tratamientos

Los médicos tienden a emplear dos estrategias:

Medicamentos: las opciones por lo general incluyen estabilizadores del estado de ánimo, antidepresivos y antipsicóticos atípicos.

Psicoterapia: hay varias formas de terapia conversacional que se pueden combinar eficazmente con los medicamentos para reducir los síntomas. Esta interacción regular también brinda apoyo, educación y guía para los pacientes y sus familias.

Quiénes lo sufren

El trastorno bipolar afecta aproximadamente a seis millones de adultos en Estados Unidos, lo que equivale a alrededor del 2.8% de la población mayor de 18 años. La edad media de aparición del trastorno es 25 años, pero un estudio reveló que el 10% de los casos nuevos se dan después de los 50 años.

La enfermedad a menudo se presenta en una misma familia y los médicos han identificado ciertos genes asociados con el trastorno.

Mientras que es igualmente común en hombres y mujeres, las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar los episodios en ciclos rápidos.

Tipos principales

Trastorno bipolar I

En este tipo de trastorno, la persona sufre episodios maníacos que duran al menos siete días y son tan intensos que requieren atención hospitalaria.

Por lo general, también se presentan episodios de depresión intensa que duran dos o más semanas.

Trastorno bipolar II

Una versión menos intensa, definida por una secuencia de episodios de depresión y episodios de hipomanía (altos niveles de energía e intensidad, pero sin llegar a generar un comportamiento maníaco total).