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La variante ómicron exacerba la crisis de salud mental

Con la persistencia de la pandemia, la ansiedad y la depresión se están convirtiendo en problemas crónicos.


spinner image Una mujer sola en su sala luce triste
VALENTINRUSSANOV / GETTY IMAGES

 

Ya hace casi dos años que la COVID-19 trastocó la vida tal como la conocíamos y causó un gran aumento de los índices de depresión y ansiedad. Luego, en noviembre, cuando muchos comenzaban a sentir que la pandemia se estaba atenuando, la variante ómicron, sumamente contagiosa, generó nuevos temores de enfermarse. Y también trajo desesperanza: ¿terminará esto alguna vez?

“Nuestro cerebro no está diseñado para vivir con estrés crónico”, dice Karen Hahn, una asistente social de 54 años de Washington D.C., quien en las últimas semanas aumentó su dosis de antidepresivos para tratar de salir de un círculo vicioso y autodestructivo de depresión e inercia, el cual se vio agudizado por la variante ómicron. “Me recuesto en el sofá el sábado y duermo siestas todo el día. Y pienso: ‘sí, podría ponerme las zapatillas de tenis y salir a caminar una hora y me sentiría mejor’. Pero no puedo hacer ni siquiera eso. Solo quiero dormir”.  

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Las necesidades de salud mental de la población de Estados Unidos durante la pandemia comenzaron a generar alarmas hace ya varios meses. El año pasado, la Línea de Ayuda de NAMI —la Alianza Nacional sobre las Enfermedades Mentales (ver recuadro abajo)—, que ofrece ayuda con inquietudes de salud mental y abuso de drogas, recibió 1,027,381 llamadas. Eso representa un aumento del 23% con respecto al 2020, cuando el volumen ya había sido un 27% mayor que en el 2019. 

Pero los expertos en salud dicen que el estrés emocional se ha agudizado en los últimos meses. En la línea telefónica de apoyo de salud mental para la COVID que cubre el estado de Texas hubo un aumento del 20% en las llamadas desde principios de diciembre, dice Greg Hansch, un asistente social y director ejecutivo de la delegación de NAMI en ese estado.

Si bien, según observa Hansch, parte del aumento de las llamadas en busca de ayuda se debió al estrés de las fiestas de fin de año, también está relacionado con “la incertidumbre de la variante ómicron”. La incertidumbre a menudo hace que la ansiedad aumente, dice Hansch, quien opina que la imprevisibilidad general de la pandemia “ha impulsado muchos de los problemas de salud mental de los últimos años”.

También cita la ansiedad genuina de las personas mayores sobre el contagio, ya que son más propensas a sufrir efectos negativos de una infección de COVID-19, y el dolor del duelo, con tantas vidas perdidas y experiencias en las que no pudieron participar (bodas, nacimiento de nietos). Están también “la culpa y la vergüenza cuando las personas que contraen COVID-19 sienten que han fracasado de algún modo”, agrega.

Al aproximarnos al inicio del tercer año de pandemia —la cual comenzó oficialmente el 11 de marzo del 2020, según la declaración de la Organización Mundial de la Salud—, los nervios están más crispados que nunca, dice la Dra. Katherine Gold, profesora adjunta de Medicina Familiar en la Facultad de Medicina de University of Michigan y médica de atención primaria. “Estamos viendo mucho agotamiento a raíz de la pandemia”, dice. “Las personas están cansadas de aislarse y cansadas de todas las restricciones; simplemente cansadas del temor a contraer COVID —no solo los pacientes con trastornos de salud mental, sino también quienes no tienen realmente un diagnóstico de problemas mentales se están sintiendo cada vez más aislados o ansiosos—”.

Ella y otros expertos dicen que la pandemia persistente es la causal que exacerba dos factores de riesgo particularmente importantes para la salud mental: el aislamiento y el estrés crónico.

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Aislamiento

El Dr. Reza Hosseini Ghomi, neuropsiquiatra geriátrico en Billings, Montana, dice que está viendo más depresión y ansiedad entre sus pacientes mayores, a veces como resultado de la soledad que puede generar el aislamiento. “Típicamente, se manifiesta como ansiedad o depresión. [Hay] mucha tristeza, desesperanza... ‘¡Ay, esto no acabará nunca!’. Y muchos problemas para dormir”.  

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La soledad puede empeorar la salud en muchos niveles; su impacto negativo es comparable al del tabaquismo y aumenta el riesgo de demencia en un 50%, según un informe del 2020 (en inglés) publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM).

“El ser humano es un animal social”, dice el Dr. Samoon Ahmad, profesor clínico de Psiquiatría en la Facultad de Medicina Grossman en New York University, cuyo libro Coping With COVID-19: The Medical, Mental, and Social Consequences of the Pandemic saldrá a la venta en abril. “Necesitamos interactuar con otros seres humanos. Cuando estamos aislados durante períodos largos, nos deterioramos psicológica y físicamente, y estos dos aspectos tienen un efecto recíproco; es decir, el deterioro psicológico acelera el deterioro físico, y viceversa”.    

Estrés crónico

A esta altura, muchas personas han experimentado mayores niveles de ansiedad durante muchos meses, lo que representa un problema crónico con consecuencias de salud potencialmente graves (entre otras cosas, puede deprimir el sistema inmunitario). “Las personas son muy resilientes; tendemos a recuperarnos hasta de eventos muy traumáticos”, dice Ahmad. “Pero ese proceso de recuperación se hace mucho más difícil si el estrés persiste”.

Con el aumento de ómicron, agrega, “me preocupa que la población no ha tenido tiempo de recuperarse de las oleadas anteriores y que eso haga aumentar la cantidad de personas con algunos de los síntomas más comunes asociados con los trastornos por estrés”.

Esos síntomas incluyen:

  • Sueños o pensamientos intrusivos asociados con la experiencia traumática 
  • Aislamiento social (o evitar elementos, personas o lugares asociados con la experiencia)
  • Estado de ánimo negativo 
  • Hipervigilancia (la sensación de estar constantemente en guardia y sobresaltarse con facilidad)
  • Dificultad para dormir 
  • Poca energía

Otro riesgo asociado con el estrés crónico es la automedicación con drogas o alcohol. En una encuesta de febrero del 2021 publicada por la American Psychological Association (APA), el 23% de los adultos reportaron haber bebido más el primer año de la pandemia. Al igual que la ansiedad que pueden estar tratando de evitar quienes consumen alcohol, beber en exceso puede debilitar la función inmunitaria y exacerbar otros trastornos de salud comunes entre los adultos mayores, como la hipertensión arterial o las cardiopatías. 

Ahmed dice que está viendo un mayor consumo de alcohol entre sus pacientes. “No es que alguien que acostumbraba a beber ocasionalmente de pronto toma una botella de vodka cada dos o tres días”, observa. “No, se trata de personas que acostumbraban a beber socialmente y consumían seis o siete bebidas por mes y ahora notan que están bebiendo dos o tres por noche”.

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Cómo encontrar ayuda profesional

Si piensas que la terapia podría ser de ayuda, no desistas hasta encontrar al terapeuta adecuado. Muchos de ellos están tan ocupados que no aceptan nuevos pacientes, dice Gold, quien se ha visto frustrada en la búsqueda de profesionales de salud mental a quienes referir a sus pacientes. “No hay suficientes personas dedicadas al cuidado de la salud mental, y las que sí se dedican no tienen disponibilidad hasta semanas más tarde”. En la encuesta de psicólogos de APA de septiembre del 2021, el 41% de los 1,141 profesionales encuestados dijeron que no podían satisfacer la demanda de tratamiento, un aumento con respecto al 30% reportado en el 2020.  

Pero no te desanimes, dice Ghomi: “Siempre les digo a los pacientes que llamen a cinco personas a la vez, no a una sola. Tiende una red amplia... habla con varias personas distintas y luego decide”.

Si no sabes a quién acudir, puedes usar la herramienta de búsqueda de terapeutas Find a Therapist, de Psychology Today (enlace en inglés), o el Psychologist Locator (en inglés), de la APA. Ingresa tu código postal y encontrarás una lista de profesionales en tu zona. Otra posibilidad: refina la búsqueda de posibles profesionales basándote en tu seguro médico para encontrar aquellos que están dentro de tu red de proveedores. Una vez que hayas reducido los resultados de la búsqueda, entrevista a los terapeutas potenciales por teléfono o en una consulta gratuita. (Recuerda que en estos momentos la mayoría de los terapeutas están realizando sesiones por teléfono o por videoconferencia debido al coronavirus). Para más información sobre los diferentes tipos de tratamiento y para encontrar uno que se adapte a tus necesidades, lee nuestro artículo “Cómo encontrar el terapeuta adecuado”.

Líneas de ayuda y otros medios de asistencia

(Enlaces en inglés)

  • La Línea de Ayuda de NAMI, 800-950-NAMI (6264), funciona de lunes a viernes, desde las 10 a.m. hasta las 10 p.m., hora del este. También puedes comunicarte por correo electrónico, info@nami.org. Los voluntarios responden preguntas, ofrecen apoyo y brindan ayuda con pasos concretos que puedes tomar con respecto a alguna preocupación de salud mental. NAMI también tiene un servicio por mensaje de texto que brinda ayuda para crisis y funciona las 24 horas: envía la palabra HOME al 741741, o comunícate a través de un chat en vivo en su sitio web.
  • La línea de ayuda de la Administración de Servicios para el Abuso de Sustancias y la Salud Mental (SAMHSA), conocida como Treatment Referral Routing Service, puede, entre otras cosas, orientarte hacia grupos de apoyo y opciones de tratamiento. El número es 800-662-HELP (4357).
  • Si tú o alguien importante en tu vida están pensando en el suicidio, llama sin costo a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio, disponible las 24 horas del día, al 800-273-TALK (8255), o envía un texto con la palabra ‘home’ a la Crisis Text Line (línea de textos para situaciones de crisis) al 741741, para hablar con alguien que puede ofrecerte apoyo confidencial y recursos. La Línea Nacional de Prevención del Suicidio también ofrece la Línea para Veteranos en Crisis en el mismo número (800-273-8255, oprime el 1, o envía un texto al 838255), con opciones para las personas sordas o con problemas auditivos. Para obtener más información, visita suicidepreventionlifeline.org.
  • La Voz Amiga, de AARP, se estableció a principios de la pandemia para romper el muro de soledad que el distanciamiento social ha fortalecido. Los voluntarios, reclutados de todas partes del país, llaman a todas las personas que solicitan el contacto. Si alguien está enfrentando una crisis —por ejemplo, si tiene una necesidad urgente de recibir alimentos, atención médica o intervención de salud mental—, los voluntarios dirigen a la persona a la ayuda apropiada. Pero con frecuencia estas llamadas son simplemente una oportunidad para mantener una conversación relajada y prolongada con una persona agradable y compasiva. Quienes deseen recibir una llamada pueden comunicarse con el programa de AARP a través de este enlace: https://aarpcommunityconnections.org/friendly-voices/.
  • El sitio Connect2Affect.org, de AARP Foundation, ofrece recursos para abordar el aislamiento social, entre los que se incluye una evaluación de riesgo. En el sitio web también hay un chatbot diseñado para mantener conversaciones amigables y guiar a quienes buscan reconstruir sus conexiones sociales.

Más consejos para mantener la salud mental y física

Además de buscar apoyo y ayuda profesional, considera incorporar a tu rutina estas actividades que mejoran el estado de ánimo:

Conéctate. Mientras la variante ómicron se continúe propagando, puede ser difícil conocer nuevas personas, por lo que Ahmad sugiere “entablar conversación con un vecino a quien no conoces muy bien o conectarte con viejos amigos con los que tal vez hace tiempo que no hablas”. Y si bien una charla por video (en inglés) puede no ser tan satisfactoria como una reunión en persona con amigos y familiares, posiblemente sea lo mejor en estas circunstancias y ayude a aliviar la soledad.

Mantente firme en tus hábitos saludables. Practicar actividades que promueven la calma, como la meditación, comer una dieta bien balanceada y hacer ejercicio pueden ser “sumamente importantes para mantener la salud mental”, dice Hansch.  

Estimula el cerebro. “Una de las mejores maneras de mantener el cerebro activo es aprender alguna habilidad nueva. [Tal vez haya] algo que siempre te ha interesado, pero para lo cual no has tenido tiempo”, dice Gold. Las opciones actualmente son innumerables, ya sea aprender un nuevo idioma con aplicaciones como Duolingo o Busuu, o tomar clases de tejido en sitios como weareknitters.com, entre muchas otras.

No descuides tus necesidades rutinarias de cuidado de la salud. Vacúnate contra la gripe. Visita al dentista. “En la atención primaria, estamos viendo que las personas están postergando cuidados médicos por temor a la COVID”, dice Gold. “No se hacen mamografías, no se hacen colonoscopías, no se aplican las otras vacunas”. Y agrega que, para quienes temen infectarse con COVID-19, las clínicas de atención médica “con frecuencia son unos de los lugares más seguros actualmente. Estamos tomando muchas precauciones con la COVID”.

Ayuda a otros. Piensa en qué cosas puedes hacer que le iluminarían el día a alguien o le servirían de ayuda, dice Gold. “Creo que al ayudar a otro se pasa el centro de atención a algo que no es COVID, algo que no es el aislamiento, ni la sensación de catástrofe, ni la sensación de ansiedad. Y cuando ayudamos a los demás nos sentimos bien”.

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