Cómo comprar audífonos de venta libre

P. ¿Cómo puedo saber si un audífono de venta libre es adecuado para mí?

R. Los audífonos de venta libre pueden ayudarte si tu pérdida auditiva es entre leve y moderada. Para pérdida grave o profunda, necesitarás consultar a un audiólogo o a otro profesional de la audición. 

• Pérdida leve a moderada. Tienes dificultad para escuchar una conversación en un restaurante ruidoso, con frecuencia les pides a las personas que repitan lo que han dicho o aumentas el volumen del televisor o de la música a niveles que son incómodos para otras personas en la habitación. O puedes tener dificultad para entender lo que las personas dicen si no les lees los labios.

• Pérdida grave. No puedes escuchar una conversación en una habitación silenciosa, o sonidos fuertes, como los de equipos eléctricos o camiones.

P. ¿Cuánto costarán estos nuevos audífonos?

R. Los fabricantes a quienes entrevistamos calculan que sus modelos se venderán entre $200 y $1,000 por par, aunque algunos podrían costar más. Walmart dice que está vendiendo audífonos de venta libre que oscilan entre $199 y $999 por par. Los modelos que vende Best Buy tienen un precio inicial similar, pero pueden llegar hasta alrededor de $3,000 por par. CVS, Hy-Vee y Walgreens, entre otros, también venden estos dispositivos.

P. ¿Debería hacerme una prueba de audición por si acaso?

R. Sí. Los seguros privados y Medicare pueden cubrir una prueba de audición profesional si tienes una derivación de tu médico, y si el propósito es "ver si necesitas tratamiento médico", según Medicare. También puedes obtener una idea general del estado de tu audición con pruebas que haces tú mismo con aplicaciones para teléfonos inteligentes, como Mimi o SonicCloud, que dan resultados de audiometría de tonos puros, dice Lin.

Estos programas analizan tus umbrales auditivos a 500, 1,000, 2,000 y 4,000 Hz. Puedes "conocer tu número" si sumas estos umbrales y los divides por 4.

"Si tu número está entre 20 y 60, un audífono de venta libre podría ayudarte", dice él. "Por encima de 60, podrías necesitar un audífono con receta, o incluso un implante coclear".

P. ¿Cuánta ayuda puedo esperar encontrar en una tienda?

R. No esperes recibir el mismo nivel de atención en una tienda minorista que en una clínica de audición. El personal de algunas farmacias y de otras tiendas ha recibido capacitación, pero ese no es siempre el caso.

“Indudablemente, en esta fase de transición habrá una curva de aprendizaje pronunciada tanto para los canales de venta minorista como para los consumidores”, dice Nic Klopper, director ejecutivo de la empresa fabricante de audífonos Lexie Hearing, con sede en Sudáfrica.

En Best Buy, que tiene planes de abrir centros de audición en aproximadamente 300 tiendas este otoño, los empleados han recibido capacitación en temas que incluyen la anatomía del oído, las fases de la pérdida auditiva, las técnicas generales de ajuste de los audífonos y las diferentes características de distintos dispositivos y marcas, informó la empresa.

“Si necesitas mucha ayuda… y realmente no comprendes cómo funciona tu teléfono o tu tableta, no deberías dudar en ir a una clínica y recibir un nivel extra de apoyo”, dice Christian Gormsen, director ejecutivo de Eargo. Sus audífonos intrauriculares y prácticamente invisibles, a $2,950 el par, se cuentan entre los más costosos que pueden comprarse ahora sin receta. Pero “los audífonos sin receta serán adecuados para la gran mayoría” de las personas que pueden necesitar ayuda para oír.

P. ¿En qué parte de la tienda puedo encontrar audífonos?

R. Algunas tiendas minoristas los tendrán en los estantes normales, en un quiosco o en áreas dedicadas marcadas con buena señalización. Otros productos, como el audífono Lexie Lumen, de $799, estarán detrás del mostrador de la farmacia, dice Luke Rauch, vicepresidente sénior y director de comercialización en Walgreens.

P. ¿Será posible programar los audífonos y personalizarlos?

R. Los audífonos de venta libre deben poder ajustarse a las necesidades únicas del usuario, porque cada persona experimenta diferentes niveles de pérdida auditiva en diversas frecuencias de sonido. Además, cada oído puede tener rangos diferentes de pérdida auditiva. No obstante, esto no significa que cada aparato auditivo de venta libre pueda calibrarse a la perfección a tu perfil auditivo específico.

Los audífonos autodenominados "autoadaptables" deben ser capaces, a través de una prueba auditiva realizada con un teléfono inteligente, de ofrecer resultados equivalentes a los de una adaptación llevada a cabo por un profesional. Según los resultados, una aplicación calibra automáticamente las frecuencias de sonido baja, mediana y alta para cada oído.

Algunos ofrecen una selección de ajustes preprogramados que representan perfiles comunes de pérdida auditiva. Puedes alternar entre ellos hasta hallar el mejor ajuste para ti. Estos modelos pueden ser más económicos, pero posiblemente no ofrezcan el ajuste perfecto para tus necesidades auditivas.

Ambos tipos de audífonos de venta libre también ofrecen una serie de funciones que ajustan el sonido para mejorar la audición en situaciones específicas, como reducir el ruido ambiental en un restaurante, permitir un rango de volumen más amplio para todos los sonidos durante un concierto o amortiguar el silbido del viento tempestuoso.

P. ¿Cuándo debo consultar a un audiólogo profesional?

R. Si tu pérdida auditiva es súbita o intensa, o puedes oír con un solo oído, procura asistencia médica. Los nuevos audífonos han sido aprobados solo para personas con pérdida auditiva de leve a moderada, por lo que quienes tienen pérdida auditiva pronunciada deben consultar a un audiólogo.

Las siguientes son algunas indicaciones de que tu pérdida auditiva podría ser grave:

• No escuchas las voces en una habitación silenciosa.

• Tienes dificultad para oír música fuerte, herramientas eléctricas, motores y otras cosas ruidosas.

“Creo que muchos audiólogos y especialistas en audífonos tendrán unos pocos de estos dispositivos en sus consultorios porque algunos [consumidores] pedirán al menos probarlos”, dice el consultor de audiología Thomas Powers, fundador de Powers Consulting en Oxford, Nueva Jersey. 

Carr, de la Hearing Industries Association, está de acuerdo. 

“Hay expertos que saben mucho sobre la audición y los audífonos. Y son profesionales de la audición”, dice. “Si te resulta difícil evaluar, recurre a ellos para obtener algún tipo de asistencia”. Deberás pagar un cargo por esa ayuda.

Qué buscar al comprar audífonos

1. Las palabras "de venta libre" (OTC, over the counter) en el empaque. Esta es la designación reglamentada por la FDA que dice que estás comprando un audífono y no algún tipo de amplificador. Algunos modelos también pueden llevar la designación “Self-Fitting OTC Hearing Aid” (audífono autoajustable de venta libre). Entre ellos se cuentan el Sony CRE-C10, recientemente anunciado, que se coloca en el canal auditivo ($1,000). Está a la venta en el sitio web de Sony y también en Amazon, Best Buy y otros sitios.

2. Requisitos para teléfonos inteligentes. Muchos audífonos de venta libre —si bien no todos— requieren que los usuarios descarguen y utilicen una aplicación en su teléfono inteligente. Para conocer detalles sobre los tipos compatibles con tu teléfono (algunas funcionan solo en teléfonos iPhone, no en modelos Android), visita la página web del fabricante o lee la hoja informativa dentro del empaque.

3. Una política de devolución de 30 días (o más). La Hearing Loss Association of America recomienda escoger dispositivos con una política de devolución generosa. Puede llevar varias semanas saber si los nuevos audífonos te dan resultado, en parte porque tu cerebro tiene que acostumbrarse a todos los sonidos nuevos que escucharás, dice Sarah A. Sydlowski, expresidenta de la American Academy of Audiology. 

Querrás tener tiempo suficiente para acostumbrarte a usarlos y probarlos en distintos entornos. Fíjate como se sienten los diferentes tamaños de los extremos, domos o pétalos en los modelos que los tienen, y qué tipos te resultan más cómodos. 

Blake Cadwell, fundador de Soundly, usa audífonos y dice que debes asegurarte de tener al menos 45 días para probarlos. 

“Incluso si compras un par que cueste $400 o $500, siempre puedes devolverlos si no estás satisfecho”, dice. También debes averiguar qué tipo de apoyo tendrás disponible una vez que venza la garantía, incluido el costo de reemplazar un audífono dañado o extraviado.

4. Funciones adicionales. Los modelos de audífonos de venta libre más costosos utilizan telebobinas que recogen las señales que son enviadas directamente a tu aparato en cines y salas de conciertos. Otros pueden venir con opciones de Bluetooth que transmiten directamente a tus audífonos las llamadas de teléfono y señales de otros medios.

Los distintos fabricantes de audífonos resaltan características diferentes. Jabra dice que sus audífonos de venta libre estilo tapón Enhance Plus, de $700, han sido diseñados para llamadas telefónicas y para escuchar música.

Los más sofisticados: modelos con altavoces y procesadores más potentes, micrófonos direccionales que pueden enfocarse en la persona con quien estás hablando, funciones que pueden filtrar y eliminar el ruido de fondo y audífonos que utilizan las tecnologías de inteligencia artificial más avanzadas.

Algunos audífonos pueden ajustarse automáticamente a diferentes volúmenes en diferentes frecuencias. Los modelos superiores te permiten personalizar tu perfil auditivo, generalmente a través de Bluetooth y una aplicación para teléfonos inteligentes.

“Nuestros oídos son tan únicos como las huellas digitales”, dice Klopper, de Lexie Hearing. Como parte de la configuración de los audífonos Eargo 6, puedes elegir tres entornos auditivos especializados —como cenar en un restaurante, mirar televisión o participar en una reunión— para complementar una cuarta configuración normal para oír en un lugar tranquilo. Cuando estás en la calle, puedes dar dos golpecitos sobre cada audífono para pasar de un modo a otro con facilidad.

5. Audífonos recargables vs. audífonos de baterías. Elige una opción que te permita usar los audífonos durante todas las horas en que estés despierto. Tu cerebro necesita recibir información de forma constante para acostumbrarse al nuevo dispositivo. Los modelos más costosos tienden a incluir baterías recargables y a veces vienen con opciones para la carga inalámbrica. Por lo general, los audífonos más económicos requieren que les cambies las baterías periódicamente. Por ejemplo, el audífono Lexie B2, de $999, promete hasta 18 horas de vida de las baterías después de una carga de tres horas.

6. Un aspecto que te guste. Los profesionales de la audición dicen que usar los audífonos con regularidad es fundamental para que la persona obtenga el mayor beneficio de los dispositivos, y el uso regular también podría proteger contra la pérdida adicional de la audición. Por eso es importante comprar un dispositivo cuyo aspecto te resulte agradable. El mayor atractivo para algunas personas que se deciden por los costosos Eargo puede reducirse a la apariencia. A diferencia de los audífonos que calzan detrás de la oreja o sobresalen un poco, todo lo que ves de los Eargo cuando están colocados en el oído son unos hilos apenas visibles que te ayudan a quitártelos.

Edward C. Baig es un escritor que colabora con artículos sobre tecnología y otros temas del consumidor. Anteriormente trabajó para USA Today, BusinessWeek, U.S. News & World Report y Fortune; es autor de Macs for Dummies y coautor de iPhone for Dummies y iPad for Dummies.

Sari Harrar es una galardonada reportera y escritora colaboradora de las publicaciones de AARP; escribe sobre salud, política pública y otros temas.