Personas con enfermedades mentales en riesgo de sufrir complicaciones por COVID

Lisa Dailey, directora ejecutiva del Treatment Advocacy Center, que aboga por las personas con enfermedades mentales graves y una de las organizaciones que apoyan firmemente la iniciativa de los CDC, dice que se hizo cada vez más evidente que la incorporación a la lista de estos trastornos era necesaria a medida que se presentaron más estudios que muestran una relación entre las enfermedades mentales y las complicaciones de la COVID-19. [Debido a los estudios] “nos preocupaba cada vez más que esta población no estaba recibiendo la prioridad que necesita, y eso lo justifica la investigación”, explica.

No se trata solo de darles acceso prioritario a la vacuna de refuerzo contra la COVID-19, agrega Dailey. También es importante para crear conciencia. “Si las personas en este grupo no saben que corren un mayor riesgo, no tomarán precauciones adicionales” para evitar infecciones.  

Los estudios  

Uno de los estudios considerados por los CDC determinó que los pacientes con enfermedades mentales tenían alrededor de un tercio más de probabilidades de morir a causa de la COVID-19 que aquellos sin enfermedades mentales. El estudio, publicado en JAMA Psychiatry (en inglés) en julio, señaló un riesgo particularmente alto en las personas con trastorno bipolar y esquizofrenia. Un segundo estudio de la misma revista el mes pasado (en inglés) recopiló los resultados de 21 estudios anteriores en los que participaron 91 millones de personas y determinó que no hubo un aumento en las tasas de infección, pero hubo un aumento significativo en las hospitalizaciones y las muertes relacionadas con la COVID-19 entre quienes habían sido diagnosticados con depresión u otros trastornos del estado de ánimo antes de contraer COVID-19 en comparación con quienes no tenían un trastorno del estado de ánimo. Dirigidos por investigadores de University of Toronto, los científicos especularon sobre los motivos detrás de estos hallazgos y señalaron que algunas personas con trastornos del estado de ánimo también sufren de problemas del sistema inmunitario. También tienen tasas elevadas de obesidad, enfermedades cardíacas, tabaquismo y abuso de sustancias, trastornos que aumentan los riesgos de COVID-19. La pobreza, el acceso deficiente a la atención médica, la falta de sueño, la falta de ejercicio y las situaciones de vivienda en grupo también podrían desempeñar un papel, escribieron.

La ansiedad es otra enfermedad mental común que podría estar relacionada con las graves consecuencias en caso de contraer COVID-19. Un estudio reciente de los CDC (en inglés) determinó que “la ansiedad y los trastornos relacionados con el miedo” estaban estrechamente asociados con la muerte entre los pacientes hospitalizados, pero los investigadores escribieron que era posible que esto podría deberse en parte a la ansiedad causada por la COVID-19 misma. Los investigadores dijeron que se necesita realizar más investigaciones sobre el posible vínculo con la ansiedad.

Por qué el riesgo es más alto

Si bien se señala que es muy probable que las personas que viven en la pobreza y enfrentan los problemas mencionados anteriormente sean más vulnerables a la hospitalización y la muerte relacionadas con la COVID-19, la Dra. Crystal Clark, profesora adjunta de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern University, dice que puede haber otras razones por las que las personas con enfermedades mentales podrían estar en riesgo.

Ella sospecha que la causa puede estar relacionada, al menos en parte, con la forma en que la COVID-19 afecta el cerebro, algo que los científicos todavía no entienden. Pero, dice: “El virus de la COVID ataca el sistema nervioso central... y cualquier cosa que ataque el sistema nervioso central afecta tu cerebro. Ahí es donde se controlan tus emociones y tu estado de ánimo”.

Clark sospecha que si bien los problemas de salud mental podrían empeorar la COVID-19, la COVID-19 también podría empeorar los problemas de salud mental. “Hay algo que sucede en estas diferentes regiones del cerebro que lleva a cambios en las emociones”, dice. “Estamos viendo cambios en el estado de ánimo en personas que nunca habían tenido síntomas de trastornos del estado de ánimo, por lo que no es de sorprender que para las personas que tienen una enfermedad mental, eso podría echar leña al fuego o ser un desencadenante de un episodio o un empeoramiento”.

Sin embargo, los defensores dicen que determinar “por qué” existe una conexión aparente entre las enfermedades mentales y las complicaciones de la COVID-19 es menos importante —al menos en medio de una crisis de salud pública— que abordar el problema. “¿Por qué la esquizofrenia tiene algo que ver con un mayor riesgo de mortalidad?”, Dailey pregunta, retóricamente. “Tal vez no sepamos la respuesta a esa pregunta, pero somos conscientes de ella... Es una de esas cosas en las que si se sigue la ciencia, está claro lo que se debe hacer”.

Kim Painter es una autora especializada en salud y psicología. Colabora con frecuencia con el programa Staying Sharp de AARP y anteriormente trabajó como reportera y columnista de salud para USA Today.

Christina Ianzito es una periodista con sede en Washington D.C. que se unió a AARP en el 2010. Es la editora de viajes y libros de aarp.org y AARP The Magazine, y también edita y escribe artículos sobre salud, entretenimiento y otros temas para aarp.org. Recibió un premio Lowell Thomas del 2020 por sus escritos sobre viajes.