El beneficio de la telesalud durante la pandemia

El 6 de marzo, se promulgó la "Coronavirus Preparedness and Response Supplemental Appropriations Act" (ley de asignaciones suplementarias de preparación y respuesta al coronavirus), que entre otras cosas le otorga al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS), la autoridad para no exigir temporalmente ciertos requisitos de Medicare para los servicios de telesalud. "Si un beneficiario de Medicare está buscando asesoramiento, puede llamar a su médico y recibir instrucciones sobre si deberá visitar el consultorio para un examen", explicó la administradora de los CMS, Seema Verma, durante una teleasamblea de AARP la semana pasada.

En una conferencia de prensa el 17 de marzo, los CMS anunciaron que Medicare ahora también cubrirá la telesalud para las visitas de seguimiento, por lo que si necesitas consultar a tu médico sobre alguna enfermedad crónica como presión arterial alta o diabetes tipo 2, por ejemplo, podrás hacerlo a través de Skype en lugar de ir personalmente al consultorio.

"Nos ayuda a prevenir la propagación del virus", explicó Verma en una conferencia de prensa donde anunció la noticia, señalando que los beneficios van más allá del bienestar individual para detener la ola de infecciones por coronavirus en general.

Los médicos que se ocupan de los adultos mayores, incluidos los geriatras, están encantados con este avance. "Con el advenimiento de la pandemia de coronavirus, hay una mayor urgencia porque no queremos exponer a nuestros pacientes mayores, quienes son más vulnerables a complicaciones", explica la doctora Ronan Factora, geriatra de Cleveland Clinic. Como muchos médicos, está llamando a sus pacientes para alentarlos a programar una consulta virtual siempre que sea posible.

Qué esperar en una consulta virtual

En realidad, una cita de telesalud es muy similar a lo que sucedería en persona, explica Hochman. Los pacientes tienen un horario programado para llamar por teléfono, seguido de un enlace por correo electrónico que los lleva al registro por computadora. (La USC usa el programa de software OneTouch). Cuando el médico está listo para ver a un paciente, ambas partes se conectan por videoconferencia para que puedan verse. "Tengo su expediente frente a mí y hacemos un historial médico, tal como lo haríamos en una visita típica", dice Hochman.

Si los pacientes se quejan de síntomas de resfriado o gripe, por ejemplo, Hochman les pide que tomen su temperatura y les enseña a medir su ritmo cardíaco. Si el paciente tiene un monitor de presión arterial en el hogar, le pedirá que lo use mientras lo observa para asegurarse de que lo esté operando correctamente.

"Definitivamente, estás limitado en cuanto a lo que puedes hacer, en comparación con un examen físico en persona. Pero puedes decir mucho sobre un paciente por su aspecto", explica. "¿Está respirando con dificultad? ¿Parece estar angustiado? No será tan minucioso como un examen físico en persona porque no puedes hacer cosas como escuchar los pulmones de una persona o sentir su abdomen o examinar su piel. Pero el 90% de un diagnóstico es observación y un historial cuidadoso".

Ampliar el uso de la telesalud en el futuro

Una de las razones por las cuales muchos hospitales no han invertido demasiado en la telesalud es porque muchos pacientes, incluidos los adultos mayores que pueden no estar tan familiarizados con la tecnología, inicialmente han tenido sus dudas sobre ello.

"Han tenido dificultades para adoptar nuevas tecnologías en el pasado, pero ahora los temores por el coronavirus han impulsado a nuestros pacientes a aceptarlo más", explica la doctora Stephanie Chow, profesora auxiliar de geriatría y medicina paliativa en la Icahn School of Medicine en el Mount Sinai Hospital en la ciudad de Nueva York.

La esperanza es, dice Chow, que las restricciones de las aseguradoras para la telesalud sean menos estrictas y los hospitales puedan continuar haciéndolo a largo plazo. “Tenemos pacientes aislados de sus comunidades, sin familiares ni auxiliares para cuidados en el hogar que los ayuden. Y esos son los que realmente nos preocupan, porque no tienen una manera fácil de venir a vernos”, agrega. "Esta es una oportunidad extraordinaria para que participen".

En cuanto al lanzamiento de la telesalud en su práctica, Hochman dice que, aunque algunos de sus pacientes inicialmente han expresado cierta frustración, una vez que lo han hecho un par de veces, están firmemente de acuerdo con la misma.

Colin dice que es uno de ellos. Si bien se da cuenta de que hay ciertas situaciones en las que un médico tendrá que verlo en persona, sus muchos problemas médicos —como ser un amputado con problemas en el cuello y espalda, junto con su EPOC— hacen que incluso un viaje de rutina en auto sea un desafío.

"Es realmente excepcional poder ver a tu médico y no tener que salir de tu casa", dice. "Si fuera una experiencia más visual, donde pueda ver a mi médico en una pantalla completa en lugar de en un cuadrado pequeño, hubiera sido 10 veces mejor. Pero aún están en las primeras etapas. Hay que darles tiempo para resolver los problemas".