El afamado cantante Tony Bennett muere a los 96 años

Incluso cuando en sus giras se agotaban todas las entradas, Bennett se esforzaba por mejorar su técnica. “Aún insisto en que puedo mejorar con el paso del tiempo”, le dijo al New York Times en el 2016, y agregó que había comenzado a aprender a tocar jazz en el piano. “Es lo mismo con la pintura”, señaló. “Pinto todos los días. Y con solo hacerlo cada día, logras mejorar”.

Bennett fue un pintor tan reconocido que sus obras se exhibieron en galerías de todo el mundo, y varias de sus piezas formaron parte de colecciones permanentes del Smithsonian American Art Museum en Washington, D.C. y el National Arts Club en la ciudad de Nueva York. Publicó dos libros con sus obras de arte: Tony Bennett: What My Heart Has Seen (1996) y Tony Bennett in the Studio: A Life of Art & Music (2007).

“En realidad, hubo un momento en la escuela secundaria en el que pensaba concentrarme solo en la pintura”, dijo en su biografía del 2007 de PBS American Masters titulada "The Music Never Ends". “Le pedí consejo a mi maestro de música, el Sr. Sondberg, quien me alentó a no abandonarla. Así que he estado cantando y pintando toda la vida”.

El hijo de un inmigrante italiano que falleció cuando Bennett tenía 9 años, emergió de la pobreza, cobró por actuar a los 13 años y luego trabajó como mesero cantante en restaurantes italianos. En la Segunda Guerra Mundial fue testigo de tantas luchas y tanto sufrimiento en Francia y Alemania que luego se convirtió en pacifista, y evolucionó hasta convertirse en un singular intérprete que combinó el arte y el activismo sin alienar a ningún sector de su audiencia.

En 1965, dos años después de ganar el primero de sus 18 premios Grammy (por disco del año y por mejor interpretación vocal solista de “I left my Heart in San Francisco”), caminó junto a Martin Luther King Jr. en la marcha de Selma a Montgomery (Alabama) por los derechos electorales.

Tuvo su momento de gloria en 1949, cuando fue telonero de Pearl Bailey en Greenwich Village. El artista Bob Hope estaba en la audiencia, lo invitó a acompañarlo en sus giras y le sugirió que simplificara su apellido. El año siguiente, Mitch Miller contrató a Bennett para grabar en Columbia Records y produjo su primer éxito, “Because of You”, que se convirtió en el número 1, se mantuvo en las listas durante diez semanas y vendió más de un millón de copias. Sus otros éxitos de la época incluyeron “Cold, Cold Heart” (una versión pop de la canción country de Hank Williams), “Blue Velvet”, “Rags to Riches” y “Stranger in Paradise”.

Bennett se basó en la disciplina del canto belcantista y estudió improvisación con la idea de adaptar la voz humana al sonido de los instrumentos musicales.

Tuvo tres matrimonios y cuatro hijos, incluida la cantante Antonia Bennett. Con su viuda, Susan Crow Benedetto —una exmaestra 40 años menor que él que era presidenta del Bay Area Tony Bennett Fan Club cuando se conocieron en persona— fundó Exploring the Arts, una organización benéfica dedicada al fomento de la educación artística, y la Frank Sinatra School of the Arts High School en Queens, Nueva York.

En febrero del 2021, la familia de Bennett compartió con AARP que el cantante había recibido un diagnóstico de Alzheimer en el 2016. Aun así, continuó ensayando su música dos veces por semana.

Antes de recibir su diagnóstico, con frecuencia le preguntaban si pensaba retirarse. La pregunta lo desconcertaba: “Si eres creativo, tu actividad aumenta con el paso de los años”, le dijo una vez al New York Times, y señaló que Pablo Picasso, Jack Benny y Fred Astaire trabajaron “hasta el día de su muerte”.

“Considero que si te apasiona lo que haces, no hay ninguna limitación en cuanto a la duración o la cantidad de cosas que puedes lograr“, explicó. “Cuando me preguntan si tengo planes de jubilarme, pregunto ’¿jubilarme para hacer qué? Ahora mismo me dedico a lo que más me gusta hacer’”.