Harry Belafonte, actor y activista, muere a los 96 años

Belafonte comenzó a cantar en clubes nocturnos, primero durante el entreacto y luego como acto principal. Estudió actuación en el taller dramático de Erwin Piscator, donde conoció a su amigo de mucho tiempo Marlon Brando. En 1954, ganó un Tony por el musical Almanac. Su atractivo incandescente y su voz profunda lo convirtieron en un actor impactante en las películas Carmen Jones y The World, The Flesh and the Devil, una película destinada a cuestionar los problemas raciales, protagonizada por Belafonte, Mel Ferrer e Inger Stevens como las últimas tres personas en la Tierra.

Con una curiosidad incansable, Belafonte intercambió canciones populares de Estados Unidos por música folclórica sacada de los registros de la Biblioteca del Congreso. Luego, infiltró tonadas de la diáspora africana con la música folclórica, llevando los ritmos afrocaribeños del calipso a la audiencia estadounidense con su inolvidable Day-O: The Banana Boat Song en el álbum Calypso de 1956. Le siguieron varias nominaciones al Grammy, con éxitos como Swing Dat Hammer de los años 60, y An Evening with Belafonte and Makeba, en 1965, grabado con la legendaria cantante sudafricana Miriam Makeba.

Una amistad deslumbrante

En el American Negro Theatre, Belafonte conoció a otro decidido actor de herencia antillana, Sidney Poitier, quien recordó: “Se plantaron las semillas del respeto mutuo”. Diez años antes de que Poitier filmara Guess Who's Coming to Dinner?, la película de Belafonte Island in the Sun de 1957, fue una de las primeras producciones  de Hollywood en representar relaciones interraciales. Durante sus nueve décadas de amistad, aparecieron juntos en dos películas, ambas dirigidas por Poitier: la película del oeste Buck and the Preacher y la comedia de maleantes Uptown Saturday Night. “Durante más de 80 años, Sidney y yo nos reímos, lloramos e hicimos tantas travesuras como pudimos”, dijo Belafonte. “Él fue realmente mi hermano y compañero al tratar de mejorar un poco este mundo. Sin duda, hizo que mi vida fuera mucho mejor”.

“Realmente quiero que mis hijos aprecien la historia de Harry Belafonte y Sidney Poitier”, dice Stephanie Tavares-Rance, cofundadora del Festival de Cine Afroamericano de Martha’s Vineyard. “Les debemos mucho a ellos. Sin un Harry Belafonte, no hubiera un Denzel Washington. Y el hecho de que pudo hacer esto con tanto estilo y gracia, el hecho de que él todavía es relevante después de tantas décadas es un testimonio de quién es él y de lo que ha hecho por nuestro pueblo”.

Cuando Harry conoció a Martin

En 1957, Belafonte fue escogido para representar a Martin Luther King Jr. en una película sobre el boicot de autobuses en Montgomery. Aunque ese proyecto no dio frutos, Belafonte habló con King durante cuatro horas la primera vez que se conocieron, y se convirtió en amigo íntimo y defensor cercano de King, ayudando económicamente a la Southern Christian Leadership Conference, pagando su fianza y la de otros para sacarlos de la cárcel, participando en la Marcha en Washington de 1963 y participando en el Chicago Freedom Movement de 1966 y en la campaña de King en 1968 para apoyar la huelga de los trabajadores sanitarios de Memphis. Cuando Belafonte fue el anfitrión del Tonight Show en 1968 en ausencia de Johnny Carson, sus invitados incluyeron tanto a Robert F. Kennedy como a King, la última entrevista que estos dos dieran. Coretta Scott King escribió: “Siempre que tuvimos problemas o cuando ocurría una tragedia, Harry siempre nos ayudaba, con un corazón muy abierto".

Belafonte siguió siendo un defensor de la justicia social hasta el final, en la vida y en la pantalla. En el papel de Jerome Turner, pionero de los derechos civiles, en la película de Spike Lee BlacKkKlansman, (2018), Belafonte visita un sindicato universitario de estudiantes negros y cautiva a los asistentes con la historia real del linchamiento de Jesse Washington en 1916 en Waco (Texas), narrado con su inolvidable y melódica voz grave. Su voz no se olvidará.

A Belafonte le sobreviven su esposa Pamela Frank; su exesposa Julie Robinson y sus dos hijos, David y Gina; y Adrienne y Shari Belafonte, hijas de su primer matrimonio con la fallecida Marguerite Byrd.