Adele Della Torre

Fundadora y presidenta de la junta directiva de Ready Set Smile.

Cuando tenía 59 años, fundé Ready Set Smile (RSS), una organización sin fines de lucro que brinda atención dental gratuita o de bajo costo a niños pobres de 23 escuelas de Minneapolis. RSS tiene solo seis años, pero hemos pasado de atender a 78 niños el primer año a esperar atender a por lo menos 1,700 el próximo año escolar.

El problema que estoy intentando solucionar

Si bien el deterioro dental se puede prevenir completamente con cuidado de rutina y un estilo de vida saludable, es la enfermedad infantil crónica más común, en particular entre los niños que viven en la pobreza. Cuando no se trata, el deterioro dental puede causar desnutrición, infección e incluso la muerte. Afecta la calidad de vida de los niños, su desarrollo cognitivo y social y su autoestima.

Los niños más pobres enfrentan muchos obstáculos para recibir atención dental, incluso la falta de seguro e información, el temor al dolor y las barreras del idioma. Por eso, llevamos a las escuelas servicios dentales tales como exámenes, limpiezas, selladores y técnicas para tratar el deterioro sin agujas ni tornos. También es muy importante que eduquemos a todos los niños de nuestras escuelas sobre la salud bucal.

Además, capacitamos a trabajadores comunitarios de la salud (CHW) de relevancia cultural, quienes tienen responsabilidades en todos los niveles de RSS, desde el registro y los servicios clínicos hasta la docencia. Los CHW son jóvenes inmigrantes que hablan español, hmong y somalí, que son los idiomas de (muchos de) los estudiantes y sus padres. Es emocionante ver lo contentos que están por tener un trabajo de verdad.

El momento que despertó mi pasión por este proyecto

Hacia fines de la década del 90, mis tres hijos ya estaban más grandes y no me necesitaban tanto. También tenía un nuevo socio en mi consultorio dental, por lo que podía trabajar menos horas. Yo era católica practicante, pero no sentía que estaba viviendo mi fe con plenitud. Sentí el llamado a hacer una obra de justicia social y económica en mi comunidad. Con los años me convertí en líder comunitaria en temas de falta de vivienda, asequibilidad de la vivienda, violencia con armas y desigualdades raciales. La gente comenzó a decirme “Adele, eres dentista. Deberías aplicar tus aptitudes organizativas y políticas a la justicia económica y social en tu propia profesión”.

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Consejos para los que desean marcar la diferencia

Gran parte del éxito de Ready Set Smile se debe a que le dedicamos tiempo a ser parte de la comunidad. Aprendí la importancia de esto en mi trabajo inicial en activismo. Iba a los eventos de las comunidades de bajos recursos, hacía mis compras allí e iba a las vigilias. Esto creó una red con comunidades distintas a la mía.

A veces me sorprende ver lo que RSS ha logrado gracias a los contactos que establecimos anteriormente. Por ejemplo, alguien que conocí en Catholic Charities cuando estaba aprendiendo a organizarme en asuntos de justicia social ahora es asesor del vicegobernador de Minnesota. Entiende que podemos ayudarnos mutuamente. Debes conocer a tus legisladores y a tus concejales. No te sientas intimidado, les interesa tu opinión. Y me enorgullece que mis pacientes privados aportan el 20% de nuestros fondos; así ampliamos la red.

Por qué mi estrategia es única

En vez de construir otra costosa clínica dental, usamos simples clínicas móviles y técnicas innovadoras. Nuestro trabajo tiene éxito porque atendemos a los niños donde están (en sus escuelas) con personal de relevancia cultural, les prestamos atención integral y creamos relaciones con los padres y la comunidad escolar. Mejoramos la experiencia de una visita dental, mejoramos la salud bucal y lo hacemos a un bajo costo.

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