AARP lucha por la Older Americans Act (Ley de Estadounidenses Mayores) de 1965

 Una de las recomendaciones de la Conferencia de la Casa Blanca sobre el envejecimiento en 1961 estaba relacionada con el mejoramiento de los programas para ayudar a los adultos mayores. Los programas federales, estatales y locales de asistencia eran limitados y abarcaban las jurisdicciones de muchos departamentos, agencias y oficinas sin ningún enfoque, dirección ni coordinación central. El informe de la conferencia no ahorró palabras: Los esfuerzos para solucionar la situación habían sido “esporádicos, espasmódicos, fragmentados, dudosos e inútiles”.

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Había habido una Oficina sobre el Envejecimiento en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social (HEW). Como se encontraba dentro de la oficina del comisionado de Bienestar Social, los programas federales para adultos mayores estaban estigmatizados como “asistencia social”.

El congresista John Fogarty de Rhode Island y el senador Patrick McNamara de Michigan presentaron la Older Americans Act (Ley de Estadounidenses Mayores) en 1963 para “ayudar a los adultos mayores a mantener la máxima independencia tanto en sus hogares como en sus comunidades, y para promover la prestación continua de cuidados para los adultos mayores vulnerables”. La ley establecería la U.S. Administration on Aging (AoA, Administración de Asuntos sobre Envejecimiento) y facilitaría la creación de agencias estatales y del área sobre el envejecimiento para atender las necesidades de servicios sociales de los adultos mayores a nivel comunitario.

Generar apoyo para la Older Americans Act (Ley de Estadounidenses Mayores) fue la principal prioridad legislativa de AARP desde 1961 hasta 1965 y la primera campaña importante de activismo de las comunidades con éxito de AARP. Ernest Giddings, representante legislativo de AARP, declaró: “El proyecto de ley cumple con las recomendaciones organizacionales principales de la Conferencia de la Casa Blanca sobre el envejecimiento y supera el estigma actual de asistencia social sobre el envejecimiento”. Si bien la Dra. Ethel Percy Andrus, fundadora de AARP, fue la líder de la campaña, el director ejecutivo de AARP William C. “Bill” Fitch jugó un papel importante tras bastidores en el desarrollo y la redacción de la legislación.

Bill Fitch tenía la formación y la experiencia. Su sólida relación laboral con el congresista Fogarty precedía su colaboración con AARP. En 1958, cuando trabajaba en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social, Fitch ayudó al congresista a redactar la legislación que generó la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Envejecimiento en 1961.

Durante todo el proceso legislativo, AARP estuvo en pleno apogeo. Se presentó testimonio ante los comités del Congreso según correspondía. Se les proporcionó datos y argumentos de respaldo a los miembros del Congreso según era necesario. Los socios de AARP y la Asociación Nacional de Maestros Jubilados escribieron miles de cartas a senadores y congresistas por separado.

La última votación del Congreso a favor de la Older Americans Act (Ley de Estadounidenses Mayores) fue abrumadoramente bipartidista. De hecho, fue casi unánime. La Cámara de Representantes aprobó la legislación con un voto de 393 a 1 el 31 de marzo de 1965 y el Senado la aprobó sin voto disidente el 27 de mayo. El presidente Lyndon B. Johnson firmó la Older Americans Act (Ley de Estadounidenses Mayores) de 1965 el 14 de julio.