Las nuevas investigaciones sobre el Alzheimer ahora se concentran en los latinos

La investigación de O’Bryant, financiada por el Gobierno federal, se ha expandido y también abarca los riesgos relacionados de la población afroamericana, un grupo que es dos veces más propenso que los adultos blancos a recibir un diagnóstico de Alzheimer. “No hay duda de que existen diferencias entre los grupos raciales y étnicos en cuanto a la enfermedad de Alzheimer y la demencia. Y eso es lo que estamos tratando de comprender”, dice O’Bryant, director ejecutivo del Institute for Translational Research del Health Science Center en University of North Texas. 

Él espera que cualquier pista que pueda identificar sirva de ayuda para orientar la creación de nuevos tratamientos —e incluso, posiblemente, de terapias personalizadas— que sean eficaces en todas las poblaciones, no solo para los pacientes blancos que, históricamente, han representado la mayoría de los participantes de los estudios. Y lo que se ha descubierto hasta ahora podría hacer exactamente eso. 

Por ejemplo, la investigación del estudio Health and Aging Brain Study (en inglés) de O’Bryant halló que el factor más poderoso de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer, un gen conocido como APOE4, es menos común entre los estadounidenses de ascendencia mexicana. De hecho, otros estudios (en inglés) han revelado que es menos común entre los hispanos en general, e incluso cuando está presente, podría no conllevar los mismos riesgos que conlleva para las personas blancas no hispanas. 

O’Bryant y otros investigadores del tema también están observando otra diferencia fundamental: las placas amiloides —esos depósitos proteínicos que bloquean el cerebro y son una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer— aparecen con menor frecuencia en las imágenes escaneadas de hispanos que en las de los blancos no hispanos con demencia o con deterioro cognitivo leve (un precursor de la enfermedad de Alzheimer). Un estudio publicado el 3 de octubre en la revista JAMA Neurology (en inglés) halló que ese es también el caso entre otros grupos minoritarios, entre ellos, los pacientes negros y asiáticos. 

La sospecha de O’Bryant —y muchos expertos en el área están de acuerdo— es que otros factores, más allá de los marcadores tradicionales del mal de Alzheimer, podrían estar contribuyendo al índice de demencia más elevado que se observa entre los latinos. “El cerebro puede verse afectado de muchas formas que causarán cambios cognitivos”, dice. Y para al menos algunas personas en la población latina, “parecería que probablemente se siguen otros caminos”. 

Enfocarse en el corazón

Muchos investigadores de la enfermedad de Alzheimer han dejado de concentrarse en el cerebro para enfocarse en cambio en el corazón. Eso se debe a que cada vez son más las investigaciones que indican que los trastornos que representan factores de riesgo para las enfermedades cardíacas, como la diabetes o la hipertensión, también afectan el cerebro. Y su presencia es prevalente en las poblaciones latinas.   

Los adultos hispanos en Estados Unidos son un 70% más propensos que los adultos blancos no hispanos a sufrir de diabetes, según estadísticas federales (en inglés). También son más propensos a tener hipertensión no diagnosticada o a no tratar ese trastorno. 

“Todo lo que tenga que ver con el riesgo cardiovascular va a impactar el riesgo de demencia, y creo que eso es particularmente prominente en la población latina”, dice el Dr. Eliezer Masliah, director de la División de Neurociencia del National Institute on Aging (NIA). 

Hector M. González ha observado señales de esto entre la gran población latina de variadas etnias que él y otros investigadores en Estados Unidos están siguiendo en un estudio llamado SOL-INCA (Study of Latinos-Investigation of Neurocognitive Aging) sobre el envejecimiento neurocognitivo de las personas latinas. “Estamos observando la salud en forma sistémica, no solo por encima del cuello”, dice González, profesor de Neurociencias en la Facultad de Medicina de University of California San Diego. 

Las investigaciones que han publicado hasta ahora González y sus colegas sugieren que tener varios factores de riesgo cardiovascular (en inglés) en la edad mediana —hipertensión y altos niveles de colesterol o azúcar en la sangre (en inglés), por ejemplo— está sólidamente vinculado con deterioro cognitivo en los adultos mayores latinos. 

Las imágenes del cerebro también han revelado indicios de “derrames cerebrales silenciosos” en algunos participantes del estudio. Estos son derrames que pueden ocurrir sin ningún síntoma, pero que igualmente causan daños en el cerebro, y la hipertensión que no se controla es uno de los principales factores de riesgo, señala González. 

Diversificar la investigación sobre la demencia 

Además de los genes y los biomarcadores, los investigadores están estudiando el impacto que pueden tener la contaminación del aire, los hábitos de sueño (en inglés) e incluso la soledad en la aparición de demencia en la población latina. Y los expertos en el área tienen la esperanza de que, si se identifican todos los factores relevantes de riesgo, los médicos puedan un día prescribir planes de prevención y tratamiento que se puedan adaptar para cada paciente individual. 

Esta estrategia, llamada medicina de precisión, puede incluir tratamientos farmacológicos para desintegrar las placas amiloides cuando estén presentes o reducir la inflamación neurológica. Pero también podría incluir abordar las enfermedades que contribuyen, como la diabetes o la hipertensión, en poblaciones donde hay una sólida conexión con la demencia. 

“Aún no hemos llegado. Pero la meta a largo plazo es contar con medicina de precisión orientada por la población”, dice O’Bryant, y administrarla lo antes posible. “Porque lo que hemos aprendido del área de las enfermedades cardíacas es que la mejor manera de tratar un ataque al corazón es evitar que ocurra en primer lugar”, agrega. Y, con suerte, se podrá hacer lo mismo con la demencia. 

Mientras tanto, los esfuerzos para ampliar la investigación de la demencia en los latinos están avanzando. Investigadores en la Facultad de Medicina de University of California San Diego recibieron recientemente un subsidio federal de $24.5 millones para continuar el estudio SOL-INCA, el vasto proyecto que sigue a personas latinas de diferentes etnias. O’Bryant y su equipo acaban de recibir $150 millones para ampliar su investigación de las disparidades en la enfermedad de Alzheimer entre personas de ascendencia mexicana, y otros centros de investigación ubicados en áreas predominantemente hispanas están comenzando estudios similares. 

“Creo que algo que hemos aprendido es que la enfermedad de Alzheimer no es la misma en todas las poblaciones”, dice Masliah, del NIA. Y entender mejor cómo se arraiga la enfermedad en distintos grupos podría ser beneficioso para todos. “Esta situación nos afecta a todos”, agrega. 

Junto con el mayor foco en la investigación, hay un esfuerzo por reclutar más latinos para participar en estos estudios. Y para lograr que eso tenga éxito, los científicos están mirando más allá del modelo tradicional de investigación. 

“Hemos estado realizando estudios en universidades y campus médicos gigantes, y lo que sucede entonces es que una porción muy grande de la población queda afuera. Porque hay muchísimas personas en este país que no pueden llegar a esas áreas, pero que también tienen un riesgo muy alto”, dice Au, de Davos Alzheimer’s Collaborative. “Y necesitamos averiguar realmente qué es lo que estimula ese alto riesgo. La única manera de hacerlo es siendo inclusivos”. 

En el condado de Starr, en Texas, la voz que se corre de boca en boca ha llevado a muchos residentes a El Faro, el sitio de investigación creado por el equipo de padre e hijo. Las personas se enteran a través de amigos y vecinos, o incluso a través de otros médicos en la localidad. 

Y si bien muchas de ellas están entusiasmadas con la nueva clínica, que tiene más un ambiente hogareño que de hospital, la directora local de El Faro, Cantú, dice que todavía ve vacilación en algunos cuando se trata de participar en la investigación médica. 

“Yo siempre enfatizo que, como minorías, necesitamos ser parte de la investigación para poder hallar una cura o al menos un nuevo medicamento que sea asequible para nuestros pacientes de Alzheimer y de demencia”, dice Cantú. “Tú puedes tener 70 u 80 años, pero un día tu ADN va a ser de ayuda para otro. Un día tu ADN podría ayudar a tu hijo, podría ayudar al mío. Ayudará a otra persona, y eso es en realidad lo que queremos lograr aquí”. 

James Falcon, de El Faro, espera que el estudio multigeneracional que la clínica está por iniciar con Au, la investigadora de Davos Alzheimer’s Collaborative, atraiga todavía a más personas, ya que los requisitos para participar son mínimos, algo que lo distingue de muchos otros ensayos que, con frecuencia, tienen una larga lista de criterios de inclusión y exclusión. En este caso, solo hay que tener una edad mínima de 18 años. 

“Eso nos permite ofrecer algo a cada una de las personas que llegan al centro”, dice Falcon. “No solo nos ayuda a aumentar la población minoritaria en estos estudios, sino que ayuda a que nuestra comunidad local pueda participar y ser parte de la solución”. 

Para Cantú, la oportunidad de recibir nuevos participantes para la investigación de El Faro no es solamente enriquecedora a nivel profesional, sino también a nivel personal, en su esfuerzo por mantener vivo el legado de su padre. 

“Él siempre ayudaba a otros, entonces ¿cómo puedo ir yo por la vida sin ayudar de la forma en que él lo hizo? Y en su honor”, dice. Y agrega: “Queremos ser un faro de luz en la oscuridad que es la enfermedad de Alzheimer”. 

¿Te gustaría participar? 

• Si te interesa participar en el estudio Health and Aging Brain Study sobre la salud y el envejecimiento del cerebro en el Health Science Center de University of North Texas, llama al 817-735-2963. 

• Para informarte sobre cómo toda persona de al menos 18 años puede participar en el estudio de investigación multigeneracional de El Faro Health & Therapeutics, envía un correo electrónico a inquiry@DavosAlzheimersCollaborative.org. 

• Aprende más sobre estudios abiertos en el sitio web de El Faro Health & Therapeutics y en la Global Alzheimer’s Platform Foundation aquí (en inglés).  O envía un correo electrónico a volunteer@globalalzplatform.org. 

• Visita https://www.alzheimers.gov/clinical-trials para informarte más sobre cómo participar en un ensayo clínico sobre la enfermedad de Alzheimer y buscar uno cerca de ti. 

Rachel Nania escribe sobre atención médica y políticas de salud para AARP. Anteriormente fue reportera y editora de WTOP Radio en Washington, D.C. Recibió un Premio Gracie y un Premio Regional Edward R. Murrow, y también participó en un programa sobre demencia con la National Press Foundation.