¿Tienes pérdida auditiva oculta?

Lo que sucede en los oídos y el cerebro

El trastorno auditivo oculto ocurre cuando se pierden las conexiones entre las células ciliadas del oído interno y los nervios que transmiten las señales auditivas al cerebro, por lo cual no se puede transmitir información. En otras palabras, el cerebro recibe una señal incompleta. Las pruebas auditivas convencionales no pueden detectar estos cambios que entorpecen la capacidad de audición en ambientes más ruidosos. De hecho, puedes perder casi el 90% de las conexiones eléctricas antes de que un médico pueda observar una irregularidad.

Sin embargo, puede que eso no sea todo. Cuando se trata de la pérdida auditiva oculta, algunos investigadores consideran que debemos prestar más atención al cerebro y no tanto a los oídos.

“Se ha generalizado la idea equivocada de que el oído y las sinapsis del nervio auditivo tienen todas las respuestas para entender por qué nos cuesta escuchar a medida que envejecemos”, señala Polley. “Pero no es así. El cerebro crea la percepción de sonido, y las mediciones de la función cerebral podrán predecir el trastorno auditivo oculto con más exactitud que las mediciones del oído porque el cerebro es el árbitro de la percepción sonora, incluso si el problema comienza en el oído”.

Con ese fin, Polley y sus colegas del Massachusetts Eye and Ear han estado trabajando para “encontrar un biomarcador del trastorno auditivo oculto para poder concentrarnos en la causa neurológica del síntoma”.

El diagnóstico de la pérdida auditiva oculta

Si bien los audiogramas convencionales de tonos puros pueden no detectar el trastorno auditivo oculto, si tienes algún problema de audición es buena idea consultar con un audiólogo. “La gran mayoría de quienes tienen este tipo de dificultad para escuchar no tienen pérdida auditiva oculta”, señala Christopher Spankovich, profesor adjunto en el departamento de otorrinolaringología y ciencias de la comunicación de la Facultad de Medicina y Centro Médico de University of Mississippi. “En cambio, es más probable que tengan un grado leve de pérdida auditiva que mejoraría con algún tipo de amplificación de baja ganancia acústica”, advierte, al referirse a los dispositivos que ofrecen amplificación de bajo nivel para las personas que tienen una pérdida auditiva mínima.

Según Spankovich, los síntomas de la pérdida auditiva oculta y la pérdida auditiva leve son muy similares: dificultad para comprender el lenguaje en ambientes ruidosos, dificultad para seguir las conversaciones y ruido y zumbido en los oídos. “La única manera de darnos cuenta si la dificultad para escuchar es una pérdida auditiva oculta es visitar a un audiólogo y someternos a una evaluación audiológica exhaustiva”.

Los estudios que pueden evidenciar el daño auditivo incluyen un audiograma de tonos puros en frecuencias altas extendidas, un estudio de emisiones otoacústicas (OAE) que evalúa la funcionalidad del oído interno con la medición de emisiones otoacústicas (sonidos que emite el oído interno al responder a otro sonido y que pueden evidenciar daños en las primeras etapas), y la prueba de habla en ruido, que simula las condiciones de la vida real.

¿Te intriga saber cuál sería tu resultado? Haz una prueba en línea creada (en inglés) para Associated Press en cooperación con el Mailman Center for Child Development de University of Miami. Cómo funciona: tendrás que repetir una serie de oraciones simples. El ejercicio comienza en un entorno silencioso, pero de a poco introduce ruido de fondo que va aumentando gradualmente con cada frase.

Vivir con el trastorno

No existe cura para el trastorno auditivo oculto, pero sí existen estrategias para comunicarse e incluso cierta tecnología ingeniosa que puede mitigar el efecto del ruido en la audición y disminuir la posibilidad de que se agrave.

Bloquéalo. Si vas a un lugar demasiado ruidoso, protege los oídos con un dispositivo con cancelación de ruido. “Si te gusta ir a conciertos y escuchar música fuerte, considera conseguir auriculares para músicos”, sugiere Spankovich. Incluso puedes conseguir un par a la medida. Si eres aficionado a la caza o al tiro al blanco, es indispensable usar protección para reducir el riesgo de que el problema empeore, por eso usa un par de orejeras con cancelación de ruido. También debes bajar el volumen cuando escuches música con los auriculares.

Intenta manipular el ambiente. “La abertura del canal auditivo se encuentra al frente del oído, y no detrás”, señala Spankovich. “Si intentas conversar en un restaurante ruidoso, ponte a espaldas del ruido con tu comensal frente a ti para poder verle la boca y la cara. Este método mejorará de inmediato la proporción entre la señal y el ruido”. Otro consejo: cuando salgas a cenar, pide que te ubiquen en un reservado para que ayude a bloquear el ruido ambiental o intenta reunirte en lugares más tranquilos, recomienda Palmer.

Recurre a la tecnología. Así es, hay una aplicación para eso. Considera usar un micrófono direccional que capta el sonido y lo transmite a tu dispositivo auditivo para mejorar el reconocimiento del lenguaje en un ambiente ruidoso. Spankovich recomienda dos: el dispositivo Live Listen, que permite convertir el micrófono de un iPhone en un micrófono de mesa que se puede comunicar de forma inalámbrica con tu audífono o tus auriculares con tecnología Bluetooth, y el dispositivo Ear Machine, creado por científicos con financiación del Instituto Nacional de la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), que permite usar el micrófono del teléfono inteligente para captar los sonidos que luego se amplifican y se transmiten a tus auriculares.