En el año de su 50.º aniversario, Don McLean revela los secretos de 'American Pie'

Su amor por la música no ha muerto, aunque McLean también dedica tiempo a su pasión por el cine, a sus tres caballos Appaloosa, a cocinar y viajar con su novia de 28 años, la modelo Paris Dylan. Desde su casa en Maine, habló sobre "American Pie" y otros momentos de su vida con AARP.

¿Qué temas impulsan 'American Pie'?

La política y la música se influyen mutuamente y la llevan hacia adelante. Se me ocurrió esta mitología de un movimiento hacia adelante cuando creé la canción. Me pareció que el mismo grupo de personas, 190 millones de personas en Estados Unidos en los años 60, hizo que la música sucediera y que los Kennedy fueran elegidos y que el movimiento de Martin Luther King avanzara. Y luego las cosas empeoraron. Uno de los puntos que mencioné es que la política se estaba volviendo más tonta y la música también se estaba volviendo más tonta. 

¿La música te dio consuelo durante tu difícil infancia?

Mi madre era católica y me tuvo después de los 40 años. Yo no era muy buen estudiante en la escuela. Había muchos conflictos en casa. El hecho de que yo estuviera enfermo molestaba mucho a mi padre. Así que vivía en mi propio mundo y gravité hacia la música. Una de las pocas cosas que me hacían feliz era el listado de las 40 canciones más populares. Había tantos tipos diferentes de música en las listas. Había rocanrol al lado de Frank Sinatra. Yo no tenía antecedentes musicales en mi familia. Había muchos problemas debajo de la superficie, pero seguí adelante.

¿Qué fue aquello específicamente de la música que te ayudó a seguir adelante?

Me enamoré de The Weavers. Cuando tenía 14 o 15 años, estaban en la lista negra durante la era de McCarthy, y decidí que tenía que conocer a estas personas y descubrir qué las motivaba. Mi padre falleció cuando yo tenía 15 años, y ese mismo año encontré el número de teléfono de Fred Hellerman, integrante de The Weavers. Teníamos conversaciones telefónicas cada ciertos meses. Eran las mejores personas que he conocido.

Después de dejar tu huella en la música folk, ¿por qué te alejaste de ese mundo?

Muchos odiaban a Estados Unidos, y ahí fue donde tracé la línea. Me llevé conmigo todo lo que aprendí de la gente. Todavía adoro a Pete Seeger. Pero quería irme y estar en mi propia zona. No sabía si podía escribir canciones. No sabía leer música. Sabía que podía cantar, y era un guitarrista bastante bueno.

¿Cómo tomó forma la letra de 'American Pie'?

La letra empezó a surgir por la idea que tenía acerca de avanzar hacia adelante y construir. En la canción de Woody Guthrie, "Roll On Columbia" [una celebración de la represa Grand Coulee de Washington, cuya "energía está convirtiendo nuestra oscuridad en amanecer"], se desarrolla una historia y la canción avanza con cada estrofa. Así fue como lo abordé. La historia mantiene la atención de la audiencia.

El análisis de la letra fue inmediato y obsesivo. ¿Por qué te negaste a dar explicaciones?

No es un juego de mesa. Eso le resta inteligencia a la canción, y no es una canción tonta. En la nueva película, repaso cómo fue escrita y lo que estaba pensando. Por ejemplo, Elvis es el rey, ¿no? Pero específicamente digo que el rey tiene una corona de espinas, y solo Jesucristo tuvo una corona de espinas. Pero eso no significa que no puedas pensar que es Elvis. Algo puede ser tres cosas a la vez. Menciono a James Dean por su nombre. Si hubiera querido mencionar a Elvis o Bob Dylan por su nombre, lo habría hecho.

'American Pie' menciona claramente la muerte de Buddy Holly y tus años como repartidor de periódicos.

Ese fue el único trabajo que tuve. Ser repartidor de periódicos me ayudó a decidir que nunca quería trabajar para nadie en mi vida. No soy empleable. No trabajo para nadie. Trabajo para mí. He hecho lo que quise hacer toda mi vida.

¿Estás de acuerdo con el consenso de que la canción apunta al fin de la inocencia en Estados Unidos?

La Depresión y la Segunda Guerra Mundial acabaron bastante bien con la inocencia. Siempre tuvimos eventos apocalípticos y siempre hubo una sensación de problemas. Las instituciones empezaron a fallar en los años 60 porque la gente ya no creía en ellas. Mi pequeña teoría es que crecimos con el rocanrol, con Dios y la patria, y películas del Oeste y obras de teatro morales sobre el bien y el mal. Todos conocían a Hopalong Cassidy y Roy Rogers y su código de conducta. Después de que mataron a Kennedy, leí el libro de Mark Lane Rush to Judgment (en el que se disputan los hallazgos de la Comisión Warren). Todos nosotros en la universidad nos dimos cuenta de que el Gobierno ocultaba información sobre el asesinato. Y todavía lo hace.

¿Alguna vez has confirmado que las líneas sobre el hechizo de Satanás aluden a los Rolling Stones en Altamont?

Nunca dije eso específicamente. Pero sí, algo estaba pasando con la música. Estábamos entrando en un área de decadencia que era desagradable. Violencia. Guitarras destrozadas. Eso me despertó. Los promotores parecían felices cuando alguien moría y había un motín.

Los fanáticos han especulado que la línea sobre el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo se refiere a varias celebridades. ¿Puedes aclararlo?

Literalmente estaba hablando de la Santísima Trinidad. Las cosas se habían vuelto tan caóticas y decadentes que incluso Dios se corrompió y se fue a California. La mayoría de las interpretaciones que he escuchado acerca de mis intenciones están todas equivocadas.

Dada la preferencia de la radio por las canciones pop de tres minutos, ¿te presionaron para acortar 'American Pie'?

Nunca habría firmado un contrato discográfico en el que alguien tuviera algún control sobre mí. Esa es parte de la razón por la que muchas compañías discográficas me rechazaron. Todos querían aportar, y dije que no, que tenía que ser a mi manera. No me gusta que me digan qué hacer. "American Pie" quedó en 8 minutos y medio. Sin preguntarme, United Artists hizo una versión corta. Luego, muchas estaciones de FM reprodujeron la versión larga del álbum.

¿Cómo cambió tu vida el éxito mundial instantáneo?

Sentí que ya no era una persona. Pete Seeger estaba en el coche un día. Estaba muy deprimido y me dijo: "Vas a descubrir lo que es ser un producto valioso". Descubrí que no me gustaba la cultura pop y no me gustaba la fama intensa. Me asustó. No era normal. En el apogeo de "American Pie", había chicas que gritaban, gente que escarbaba mi basura, mujeres que llegaban desnudas a mi camerino. Había histeria, y se prolongó por todo el mundo durante cinco años más o menos.

¿Estás satisfecho sabiendo que 'American Pie' es por lo que serás recordado?

Estoy bien con todo. Estoy realmente encantado de que el 50.º aniversario esté expandiendo la canción a un área completamente diferente con mercancía, líneas de ropa, la película, el libro, una gira. Me estoy volviendo loco ahora mismo. Estoy dando todo a mi fundación, que ayuda a estudiantes universitarios, refugios para personas sin hogar y bancos de alimentos en Maine.

¿Cuál es la relevancia actual de 'American Pie'?

Continúa haciendo lo que siempre ha hecho; lo que esperaba que hiciera. Ayudar a los jóvenes a pensar en el rocanrol, en Buddy Holly y en la historia de Estados Unidos.

¿Cómo quieres que sea tu futuro?

Me gustaría seguir respirando.

Edna Gundersen, quien escribe con frecuencia reseñas musicales para AARP, se desempeñó durante muchos años como crítica de música pop para USA Today.