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El ABC de las agencias de informes crediticios

El furor ha pasado, pero la confusión sobre la industria persiste después de la filtración de datos en el 2017.


spinner image Un hombre revisa su informe de crédito
GETTY IMAGES

| Han pasado casi dos años desde que piratas cibernéticos expusieron la información personal de 148 millones de personas en Estados Unidos que tenía la agencia de informes crediticios Equifax. Pero las repercusiones continúan. Las nuevas leyes aprobadas en septiembre otorgan libertad a todas las personas en el país de congelar sus informes crediticios: una estrategia considerada como una de las mejores maneras de evitar que los delincuentes usen información personal robada. (En el pasado, las agencias de crédito solían cobrar por ese servicio). Sin embargo, aún hay mucha confusión sobre las agencias de informes crediticios. ¿Qué son? ¿Qué hacen? ¿Se puede confiar en ellas para salvaguardar nuestra información privada? Esto es lo que necesitas saber sobre la industria hoy.

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1. Existen por una buena razón

Cada vez que quieras pedir dinero prestado —ya sea para comprar una casa o un automóvil, financiar tu educación o para usar una tarjeta de crédito— la compañía que te presta el dinero necesita saber que eres confiable antes de acceder a prestártelo. De manera similar, los propietarios, las aseguradoras y, a veces, incluso los empleadores quieren saber que eres financieramente confiable. Las agencias de informes crediticios surgieron de esta necesidad. La mayoría de los bancos, emisores de tarjetas de crédito y otras compañías carecen de los recursos para recopilar y revisar los antecedentes financieros de todos los que solicitan crédito. Es por eso que acuerdan compartir información financiera sobre sus clientes con agencias de informes crediticios, cuyo negocio principal es consolidar y organizar los antecedentes financieros de más de 200 millones de adultos en Estados Unidos. A cambio, al pagar una pequeña tarifa a las agencias de informes crediticios, obtienen acceso a esta información cuando un cliente solicita crédito. Es una relación que ha funcionado bien desde finales del siglo XIX. (Equifax, antes Retail Credit Co., comenzó a suministrar información crediticia a los comerciantes en 1899).

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2. La industria se ha consolidado

Hay docenas de agencias de informes crediticios más pequeñas y especializadas, pero las tres principales son Equifax, Experian y TransUnion. Son las más antiguas, las más grandes y las más influyentes. Casi todas las personas en el país están en sus bases de datos, y juntos tienen miles de millones en ingresos anuales.

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3. Todo se reduce a un número

Las agencias de informes crediticios toman toda la información que han recopilado sobre ti y aplican sus algoritmos patentados para asignarte un puntaje crediticio. Dependiendo de la agencia y sus métodos, los puntajes pueden variar de 250 a 900. Cuanto más alto sea tu puntaje, más probabilidades tendrás de obtener un crédito y podrás negociar mejores ofertas cuando compres un automóvil o quieras refinanciar tu hipoteca.

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4. Tienes muchas puntuaciones

La idea de que tienes un solo puntaje crediticio es un mito. Debido a que hay tantas agencias y tantas formas de dividir los datos, realmente tienes docenas. La compañía de calificación crediticia FICO, por ejemplo, tiene algoritmos específicos para prestamistas de automóviles, tarjetas bancarias, prestamistas hipotecarios e incluso proveedores de atención médica, cada uno de los cuales se puede utilizar por estos negocios especializados para evaluar mejor el riesgo de tenerte como cliente. Pero cualquiera que sea el método de cálculo, la ley federal requiere que sea "empíricamente derivado, y estadística y demostrablemente sólido", dice el experto en crédito John Ulzheimer, anteriormente de FICO y Equifax. En otras palabras, debe haber ciencia detrás del proceso.

5. Los errores suceden

A lo largo de los años, ha habido numerosas quejas de consumidores y acciones legales en contra de las agencias por informes inexactos y mercadeo ilegal. En el 2015, por ejemplo, 31 fiscales generales del estado ganaron una demanda colectiva contra las tres grandes agencias de informes crediticios por errores en informes de crédito. En el acuerdo se incluyó una multa de $6 millones y estándares más estrictos para abordar las disputas de los consumidores y prevenir errores en primer lugar. Otra cláusula importante: Ninguna deuda por gastos médicos puede incluirse en un informe a menos que haya estado en una agencia de cobro por más de 180 días.

6. No puedes evitarlo

Inténtalo como quieras, pero no puedes salvarte de esto. Todo es perfectamente legal e inevitable. El sistema es tan arraigado y complicado que incluso un experto como Ed Mierzwinski, defensor de los consumidores para el U.S. Public Interest Research Group, quien ha estado vigilando a las agencias desde 1989, dice que no sabría por dónde empezar para tratar de descifrarlo.

7. Hay organismos fiscalizadores

Dada su influencia, las agencias de informes crediticios están reguladas y controladas por la Comisión Federal de Comercio (FTC) y la Consumer Financial Protection Bureau (CFPB, Oficina de Protección Financiera del Consumidor). La supervisión de estas agencias se basa principalmente en las pautas y normas establecidas en dos partes principales de la legislación federal: la Fair Credit Reporting Act (FCRA, Ley de Informe Justo de Crédito) y la Equal Credit Opportunity Act (ECOA, Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito).

8. La venta de protección contra fraudes

En los últimos años, las agencias han ampliado sus negocios mediante la venta de servicios de monitoreo de crédito que alertan a los consumidores sobre posibles problemas crediticios y brindan protección contra el robo de identidad. Es una evolución natural de su negocio. Pero la indignación de que Equifax parecía estar aprovechando su brecha de datos en el 2017 es una de las principales razones por las que el Congreso decidió hacer que todas las congelaciones de crédito sean gratuitas para todas las personas en Estados Unidos.

9. Otros también quieren obtener ganancias

El mercado de informes crediticios recientemente ha visto una proliferación de empresas como Credit Karma, Mint, Credit Sesame y CreditWise. Algunas te tientan con la promesa de un informe de crédito o puntaje crediticio gratuito para incitarte a comprar otros servicios; otros intentan que hagas clic en anuncios o que te registres para obtener ofertas de compañías de tarjetas de crédito, corredores de seguros y otros prestamistas. Estas empresas reciben dinero cuando haces eso. La mayoría de estos sitios también tienen aplicaciones complementarias para rastrear tu puntaje, con consejos para mejorarlo.

10. Una advertencia

Las agencias de informes crediticios han tratado de ganar dinero al ofrecer protecciones contra el robo de identidad. Pero los expertos dicen que no las necesitas. Y cuidado con la publicidad engañosa. "La FTC y la CFPB han multado a Equifax, Experian y TransUnion por la comercialización engañosa de estos productos sobrevalorados y generalmente innecesarios", dice Mierzwinski.

11. Préstale atención a tus puntuaciones

Incluso si piensas que el momento de hacer las compras importantes en la vida ya ha pasado, nuestros expertos dicen que todos deben darle seguimiento a sus informes y puntajes crediticios con regularidad. Nunca se sabe cuándo decidirás comprar un condominio en Margaritaville. Es mucho más fácil mantener una buena puntuación que reparar una mala. La información negativa en un informe crediticio por lo general vive durante siete años; una declaración de quiebra bajo el Capítulo 7 vive por 10. Y las personas mayores con un buen historial financiero pueden ser objetivos de estafadores. 

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