La batalla por el servicio celular 5G y la seguridad en los viajes aéreos

Los ejecutivos de las líneas aéreas dijeron que temían que la implementación y las restricciones correspondientes de la FAA generarían caos, pasajeros varados en los aeropuertos y demoras en el transporte aéreo de productos. Las aerolíneas ya enfrentan clientes cada vez más frustrados y problemas con la escasez de personal como parte de las consecuencias de la pandemia del coronavirus.

"A menos que se autoricen los vuelos desde nuestros aeropuertos principales, la gran mayoría de los viajeros y los envíos permanecerán esencialmente en tierra", señaló una carta firmada por los directores ejecutivos de 10 aerolíneas principales de Estados Unidos de pasajeros y carga, donde se describió el potencial impacto a la economía como "simplemente incalculable". Al acercarse el 19 de enero, la nueva fecha —después de que la fecha inicial se aplazara— en la que AT&T y Verizon empezarían a usar la polémica porción del espectro de radio, varias aerolíneas extranjeras cancelaron vuelos a Estados Unidos debido a preocupaciones de seguridad.

Como respuesta, las compañías de telefonía móvil acordaron mantener una distancia de dos millas entre el servicio 5G y los aeropuertos. Aunque el acuerdo resuelve el problema considerablemente, la FAA advierte que los vuelos en algunos aeropuertos todavía podrían verse afectados y continúa aconsejando a los pasajeros que consulten los horarios más actualizados con su aerolínea.

La administración Biden elogió el acuerdo de último momento.

"Mi equipo ha estado en constante comunicación con las empresas de telefonía móvil, las aerolíneas y los fabricantes de equipos de aviación para definir líneas de acción que aseguren la coexistencia segura de la implementación de las redes 5G y la aviación", dijo el presidente Joe Biden en un comunicado. "Bajo mi dirección, continuarán haciéndolo hasta que cerremos la brecha restante y lleguemos a una solución permanente y viable".

Los antecedentes sobre el 5G vs. las aeronaves

La noticia de la semana pasada es el último acontecimiento en el enfrentamiento entre la industria de telefonía celular y la FAA sobre la tecnología 5G. Si bien las preguntas sobre un posible efecto negativo en la seguridad de los aviones habían existido durante años, el problema se intensificó el otoño pasado cuando las compañías de telefonía móvil se preparaban para lanzar el nuevo servicio.

Debido a las preocupaciones, AT&T y Verizon retrasaron dos veces la implementación del servicio y hace varias semanas acordaron establecer zonas temporales de amortiguamiento entre el 5G y muchos de los aeropuertos más grandes del país. Pero la FAA seguía preocupándose por la interferencia no intencional de un número cada vez mayor de usuarios de teléfonos inteligentes 5G, y su acuerdo de mediados de enero tiene un alcance más amplio para proteger los equipos de la cabina de vuelo.

Al impedir la activación del servicio 5G a menos de dos millas de los aeropuertos, las dos compañías de telefonía móvil dicen que han reducido el alcance de su nuevo servicio en un 10% aproximadamente. Ambas han gastado miles de millones de dólares para comprar los derechos de usar una banda angosta del espectro de radio, llamada banda C, para el 5G. El competidor T-Mobile opera su servicio 5G en un espectro diferente que no amenaza con interferir con la seguridad de las aeronaves.

Cómo se evalúa el riesgo a la aviación

La industria celular insiste en que el servicio 5G no representa ningún peligro y ha creado un sitio web, 5GandAviation.com, para calmar los temores. Ahí se indica que el 5G se está utilizando en casi 40 países sin que se haya notificado ningún problema y que las autoridades reguladoras de Estados Unidos y otras alrededor del mundo han estudiado la tecnología 5G durante años.

"Las redes 5G que utilizan el espectro de la banda C operan de forma segura y sin causar interferencias perjudiciales a los equipos de aviación", dijo en un comunicado Meredith Attwell Baker, presidenta y directora ejecutiva de la CTIA, una asociación comercial para las compañías de las comunicaciones inalámbricas en Estados Unidos. "Cualquier retraso en la activación de este espectro pone en riesgo la competitividad de Estados Unidos y hace que peligre nuestra capacidad para garantizar el liderazgo mundial en el 5G".

"Que no haya ocurrido ningún accidente no significa que exista seguridad", dice Al Secen, vicepresidente de tecnología de aviación de la Radio Technical Commission for Aeronautics (comisión radiotécnica para la aeronáutica). La organización privada elabora estándares para los equipos de seguridad de las aerolíneas y emitió un informe donde expone su preocupación respecto a la interferencia del 5G. "Se trata de un asunto muy grave".

Ludovic Chung-Sao, que ha trabajado en la certificación de piezas de avión con la FAA y su homólogo europeo, está de acuerdo: "Un vuelo seguro depende de muchos instrumentos de vuelo que también funcionan con la comunicación mediante radiofrecuencia. Una información errónea en los instrumentos de vuelo puede causar confusión en la cabina, lo que puede provocar efectos catastróficos. ¿Te arriesgarías?".

Aun así, a medida que se implementa el 5G, Secen dice que se subiría a un avión incluso si fuera probable que enfrentara demoras y cancelaciones. "Me sentiría seguro subiendo a bordo", dice. "El sector está construido en torno a la seguridad, y hará lo necesario para mantenerla".

Nota de redacción: este artículo se publicó el 16 de diciembre. Ha sido actualizado con reciente información.

Larry Bleiberg, originario de Virginia, es presidente de la Society of American Travel Writers, colaborador habitual de BBC Travel y creador de CivilRightsTravel.com.