Tres innovaciones revolucionarias para las personas con pérdida auditiva

Cuándo podríamos verlo: en unos pocos años. En el 2019, la empresa de tecnología Vuzix lanzó unos anteojos de lujo que funcionan con software de transcripción de Zoi Meet. Y Google Research está probando sus propios anteojos ligeros experimentales con subtítulos diseñados para uso durante todo el día. Kushalnagar estima que los anteojos asequibles y cómodos, con subtítulos automáticos integrados, estarán disponibles en el mercado en dos o tres años.

2. Una aplicación que te permite escuchar a alguien en un lugar concurrido

La idea principal: te permite aislar lo que dice una persona en un entorno ruidoso para solucionar lo que los científicos describen como el “problema de la fiesta de cóctel”.

Cómo podría funcionar: una aplicación “escucharía” el conjunto de sonidos que te rodean y separaría las distintas fuentes sonoras, como las voces, el ruido de los platos, la música ambiental y otros ruidos de fondo. Después, aislaría el sonido que quieres escuchar basándose en la dirección en que estás mirando, y reduciría el volumen de todo lo demás. El sonido limpio y libre de ruidos llegaría directamente a tus oídos a través de un audífono, implante coclear o auriculares.

Por qué es emocionante: el problema de la fiesta de cóctel es “la principal queja de los usuarios de audífonos o de las personas con pérdida auditiva en general”, señala Fan-Gang Zeng, profesor de Otorrinolaringología de University of California, Irvine, que estudia la tecnología auditiva. Los audífonos y los implantes cocleares pueden ayudar en situaciones en que están hablando dos personas, pero funcionan mejor cuando se concentran en una sola voz. La inteligencia artificial podría no solo mejorar la experiencia auditiva de las personas con problemas de audición, sino que podría optimizarla para que sea “mejor de lo normal”, añade Zeng. Por ejemplo, un equipo de Ohio State University recientemente desarrolló un poderoso programa de inteligencia artificial que toma el audio de dos oradores que hablan a un volumen similar, en una habitación con eco, y elimina una de las voces, dejando solo la voz seleccionada. En una de las pruebas del programa, adultos mayores con audífonos pasaron de entender menos del 10% de una conversación a entender más del 80%, lo que supera a las personas más jóvenes sin problemas de audición, quienes entendieron menos del 70% solo con sus oídos.

Quién podría beneficiarse: toda persona —incluso aquellas con una audición normal— que tenga problemas para oír en lugares públicos u otras situaciones ruidosas. Zeng dice que la distinción entre audífonos y auriculares está empezando a desaparecer, a medida que los auriculares que se pueden comprar directamente en la tienda y se colocan dentro del oído continúan añadiendo más capacidades sofisticadas de cancelación de ruido y para mejorar la inteligibilidad de la voz. “Los algoritmos para eliminar el ruido se usarán no solo en audífonos e implantes cocleares, sino también en auriculares y ‘hearables’ (auriculares inteligentes) que mejorarán la audición normal y facilitarán las conversaciones en lugares ruidosos”, explica.

Cuándo podríamos verlo: Zeng cree que los programas de alta potencia para eliminar el ruido estarán disponibles para la tecnología auditiva en los próximos cinco años.

3. Terapia génica que regenera las células que promueven la audición

La idea principal: tu cuerpo será capaz de reparar el daño al oído interno, de manera parecida a como las salamandras regeneran su cola.

Cómo podría funcionar: un medicamento aplicado en el oído interno activaría un gen que regenera las células responsables de la audición, y de casi todos los tipos de pérdida auditiva. Las personas nacidas con pérdida auditiva o aquellas que pierdan la audición más tarde en la vida, recibirían una serie de inyecciones para restaurar totalmente o en parte su audición.

Por qué es emocionante: en los oídos internos normales, estas células ciliadas esenciales —que son largas y flexibles, parecidas a diminutos campos de hierba— reaccionan de manera dinámica cuando las vibraciones de sonido llegan del oído externo: empiezan a “bailar”. Este movimiento similar a un baile de las células ciliadas es lo que permite que el sonido recorra el nervio auditivo hasta el cerebro. Al nacer tenemos alrededor de 15,000 de estas delicadas células en cada oído, y una vez que se dañan, desparecen para siempre, al menos en los humanos. En la década de 1980, los investigadores hicieron un descubrimiento interesante, dice el Dr. Lawrence Lustig, un otorrinolaringólogo (un especialista en oídos, nariz y garganta) de Columbia University Medical Center en la ciudad de Nueva York. Descubrieron que las aves pueden regenerar sus células ciliadas dañadas después de un trauma; los peces, los reptiles y los anfibios también pueden reparar estas células. Gracias a esta habilidad, estos animales nunca padecen sordera permanente. Los investigadores de la audición están intentando reproducir este proceso en los humanos.

Quién podría beneficiarse: la regeneración celular supondría un cambio radical para cualquiera que tenga problemas auditivos como resultado de la pérdida o el daño de las células ciliadas. Los bebés que nazcan sordos debido a trastornos genéticos específicos seguramente serían uno de los primeros grupos en recibir esta terapia. Las personas que empiezan a experimentar pérdida de audición más tarde en la vida —soldados o personas que han trabajado en condiciones de mucho ruido, por ejemplo, o simplemente aquellos cuyo oído interno se ha deteriorado con la edad— también podrían ser buenos candidatos.

Cuándo podríamos verlo: no ocurrirá en el futuro próximo. Algunas terapias de regeneración de células ciliadas están actualmente en ensayos clínicos con seres humanos, incluidos los de Novartis, Eli Lilly, Frequency Therapeutics y Pipeline Therapeutics, pero la mayoría aún están siendo probadas en laboratorios. Lustig confía en que los investigadores encontrarán maneras de tratar la pérdida auditiva con medicamentos.