Detengamos el aumento en los suicidios de los cuidadores familiares de militares

El estigma es una barrera

¿Qué dificulta tanto la asistencia y la identificación de las personas con pensamientos suicidas? El estigma. Delgado conoce a cuatro cuidadores solo en su comunidad que se han suicidado. “Estos no son solo héroes ocultos”, dice acerca de los dedicados cuidadores no reconocidos, “son héroes olvidados. El estigma en torno a los pensamientos suicidas dificulta que las personas hablen de ello” y que admitan que necesitan ayuda.

Shaina Purser es cuidadora de un veterano del Ejército que sirvió en Afganistán e Irak, y madre de un niño con necesidades especiales. Trabaja con organizaciones sin fines de lucro y brinda educación, aliento y apoyo a las familias de militares y veteranos.

“Antes de que me identificara como cuidadora, sentía una gran sensación de fracaso con respecto al cuidado de mi esposo. Pensé que el problema era solo mío y que estaba fallando porque no podía hacerlo bien”, dice. “Cuando tomé la decisión de quitarme la vida, sentí que estaba al borde de un precipicio, tratando de aferrarme”. A pesar de esto, se esperaba que Purser persistiera y perseverara, una característica distintiva de la mentalidad militar. Esto solo agravó aún más sus sentimientos de fracaso (enlace en inglés) y aislamiento.

“Traté de quitarme la vida y no lo logré”, dice Purser. “Mi vergüenza fue tan profunda que no podía imaginarme contárselo a nadie. Casi no salía de la casa y estaba en un lugar muy oscuro. Era difícil imaginar cómo podía continuar mi vida. Sobreviví, pero sentí que eso era peor”.

Su esposo dejó el Ejército y luego le diagnosticaron autismo a su hija. En el proceso de comunicarse con varias organizaciones para abogar por ambos, Purser comenzó a conocer a otras personas como ella, compartir historias y llamarse a sí misma “cuidadora”, un trabajo que tenía un título y una definición. Rápidamente se dio cuenta de que no estaba sola. Después, obtuvo una maestría en trabajo social en University of Southern California y se especializó en trabajo social militar. Utilizando su propia experiencia como miembro de una familia militar y cuidadora, aboga por la concientización sobre los problemas que afectan a las familias militares.

Su mensaje a los cuidadores es simple: “No estás solo. Acepta la ayuda, busca ayuda y si la ayuda dice que no, no aceptes esa respuesta”. También insta a los cuidadores a que aboguen por sí mismos tanto como lo harían por sus familiares y a que se conecten con otros cuidadores para que puedan darse cuenta de que estas experiencias son comunes.

“Tienes un propósito y una historia que contar”, dice Purser. “No te pusieron en esta tierra solo para cuidar de tu familiar veterano. Tu vida es igual de importante, y tienes algo que dar a este mundo”.

Reconocimiento al papel de los cuidadores de militares

Melissa Comeau es cuidadora de un infante de marina herido en combate. También es asesora de PsychArmor, una organización sin fines de lucro que ofrece programas educativos para miembros del servicio militar, veteranos y sus familias. Comeau trabajó con el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) y la compañía de seguros USAA para crear el programa de capacitación S.A.V.E. para cuidadores de militares y veteranos, el cual ayuda a las personas a desempeñar un papel activo en la prevención del suicidio. (S.A.V.E. es un acrónimo que significa “signos de suicidio, preguntas sobre el suicidio, validación de sentimientos, promoción de ayuda y agilización del tratamiento”). Comeau está trabajando para cambiar el lenguaje estigmatizado y negativo sobre el suicidio de frases como “intento de suicidio fallido” o “suicidarse” a “morir por suicidio”.

“Escuchamos mucho sobre el problema del suicidio de veteranos”, dice Comeau, “pero no nos concentramos en absoluto en los cuidadores. Este asunto es tan vergonzoso dentro de la comunidad de cuidadores que es difícil lograr que las personas hablen de ello. Simplemente tener estas conversaciones te puede hacer sentir que tu ser querido se ha convertido en una carga abrumadora, que preferirías morir en vez de cuidar de la persona que amas”.

Además, los cuidadores de militares siempre se han considerado como una solución, una red de seguridad para el veterano, en lugar de ser vistos como personas con sus propios problemas. “No podemos sacrificar a una población para salvar otra”, dice Comeau.

A eso se suma la pandemia de COVID-19, que separó aún más a una población ya aislada y cobró la vida de muchos veteranos vulnerables a causa de la exposición tóxica, entre otros problemas médicos.

“La mayoría de nosotros no hemos podido llorar juntos la muerte de nuestros seres queridos, asistir a funerales ni procesar el trauma a causa de toda esta pérdida”, dice Comeau. “Esto solo aumenta la sensación de desesperación y ansiedad”.

Como parte del programa S.A.V.E. del VA, Comeau narró un video de capacitación para ayudar a las personas a reconocer las señales de advertencia y ofrecer asistencia a los cuidadores que podrían estar experimentando pensamientos suicidas. También actúa como defensora de otros cuidadores.

“Recibir ánimos de un compañero es muy útil”, dice Comeau. “Si otro cuidador puede compartir su experiencia y ofrecer ayuda en momentos de crisis, es mucho más poderoso que un médico o un trabajador de la salud”.

Algunas de las historias que están saliendo a la luz pueden ayudar a normalizar estos sentimientos e identificar a las personas que tienen problemas. Hay mujeres que dicen que ya no usan el cinturón de seguridad porque sienten que podría ser mejor para todos si fallecieran en un accidente automovilístico. Otros cuentan que han escondido la llave del gabinete de armas para que su familiar veterano no pueda acceder a él, pero les preocupa que nadie haga lo mismo por ellos. Muchos fantasean sobre no estar allí, o simplemente poder alejarse de todo.

Normalizar la culpa y el miedo

Las redes sociales también pueden ser un lugar para que los cuidadores se reúnan, compartan y formen una comunidad. Poder comunicarse por Facebook para apoyar a un cuidador puede cambiar el curso de un mal día. El grupo de conversación AARP Family Caregivers (enlace en inglés), por ejemplo, es un foro de apoyo privado y honesto en el que los cuidadores de familiares militares y civiles se ayudan mutuamente y comparten consejos, mejores prácticas y momentos motivadores.

“El próximo paso es normalizar el sentimiento de culpa y temor de los cuidadores a largo plazo”, dice Delgado. “Una vez que las organizaciones estén dispuestas a hablar abiertamente sobre esto, los cuidadores también lo estarán. Tienen que participar en la conversación y ser parte de la solución para crear una red de apoyo y ayuda”.

“El VA está comenzando a concentrarse en este tema, y hay muchas posibilidades prometedoras de telesalud para los cuidadores”, dice Delgado. “Este estudio es solo un comienzo, y necesitamos fomentar más investigaciones y mejores enfoques basados en datos científicos para servir a esta importante población”.