‘Trabajo-campismo’: empleos estacionales en la carretera

Debbie Ford, de 61 años, ha guiado grupos de turistas por marismas a lo largo de la costa del Pacífico, sembrado plantas de tomate en Alabama y atendido centros de visitantes en bosques nacionales, desde Colorado a las White Mountains de Nuevo Hampshire, todo ello mientras vivía con su marido, Mark, de 66 años, en casas rodantes que la pareja ha llamado hogar durante 14 años.

Conocidos como trabajadores campistas, los Ford se cuentan entre las decenas de miles de adultos mayores errantes que se desplazan en vehículos de recreación y están estirando sus pensiones y ahorros al tomar empleos estacionales con empleadores públicos y privados, ganándose no solo el valor de la estadía en el campamento, sino, a menudo, un sueldo. Los empleos más populares son los de recepcionista, limpieza y mantenimiento en campamentos y parques del gobierno. Muchos también trabajan en pistas de NASCAR, santuarios de flora y fauna silvestre, y centros de distribución de Amazon. Los lotes dedicados al cultivo de árboles de Navidad y los huertos de calabaza también son populares, y los campistas que atienden un faro de California han hecho su reservación en el lugar hasta el 2015. “Hasta me han llegado rumores de campistas que se ofrecen como voluntarios para cazar pitones en los Everglades de Florida, pero yo tracé mi límite”, dice Ford, entre carcajadas.

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Si bien nadie sabe con precisión cuántos trabajadores campistas están dando vueltas por Estados Unidos, Stacey Iverson Huck, gerente de capacitación y gestora de eventos de Kampgrounds of America Inc. (KOA), con sede en Billings, Montana, y uno de los mayores empleadores de trabajadores campistas, dice que los complejos corporativos y franquiciados de la compañía emplean a alrededor de 1,500 parejas al año. Y Steve Anderson, presidente de Workamper News, que incluye una revista distribuida por suscripción, un sitio web y un servicio de publicación de empleos para trabajadores campistas, dice que tiene alrededor de 14,000 socios y publica miles de anuncios de empleo en todo momento, y que esas cifras están en aumento.

Entre ellos están Bill Gross, quien, con su esposa, Jan, han sido trabajadores campistas desde el 2012. La pareja, ambos de 59 años de edad, utilizaron lo que obtuvieron de la venta de su casa para comprar un tráiler tipo “toy hauler” de 42 pies, con garaje para la motocicleta de Bill; usan la moto para recorrer y conocer en sus días libres. Otros campistas dependen de sus ahorros, pensiones o de los ingresos del Seguro Social para mejorar sus modestos salarios.

La paga varía según el empleador, pero la mayoría de ellos ofrece espacio para acampar gratis y conexiones de agua, electricidad y eliminación de desperdicios; algunos incluyen servicio de Wi-Fi y TV por cable sin costo. Por lo general, los campistas trabajan una cantidad de horas fija cada uno a cambio del espacio para estacionar su casa rodante, más horas extras —usualmente partiendo de un mínimo de $7.25 la hora—, para totalizar de 20 a 25 horas semanales.

Amazon, por ejemplo, ofrece espacio para acampar sin cargo y una paga por hora (alrededor de $10 la hora, más las horas extras) a los participantes de su programa CamperForce, que ofrece empleos estacionales en sus almacenes de todo el país. Algunos empleadores ofrecen algunas ventajas adicionales como entradas gratis para las atracciones de la zona; KOA les permite a los empleados que hayan completado una asignación estacional espacio para acampar gratis durante varias noches en otros campamentos KOA, cuando se encuentren en tránsito hacia el siguiente empleo. Angie Dickerson, gerente del campamento que KOA tiene en Branson, Misuri, dice que el trabajo suele incluir la limpieza de baños, vaciar los botes de basura y otras tareas nada agradables.