Un miembro de los aviadores de Tuskegee obtiene reconocimiento

James H. Harvey III, de 100 años, recuerda estar parado en el patio delantero de su casa en Pensilvania y ver pasar un escuadrón de aviones militares P-40. En ese momento pensó que un día a él también le gustaría ser piloto. Por eso, a los 19 años, en plena Segunda Guerra Mundial, fue a la oficina de reclutamiento del Cuerpo Aéreo del Ejército para enlistarse. Le dijeron que no estaban reclutando.

“Lo que en realidad querían decir era que no me querían por mi color”, dice Harvey, que es afroamericano.

Meses después, lo reclutó el Ejército y fue asignado a una unidad encargada de construir aeródromos. Pero él seguía soñando con volar, así que decidió solicitar la admisión al programa de capacitación de cadetes de aviación del Ejército. Había diez candidatos —nueve blancos y Harvey—, y él fue uno de los únicos dos que aprobaron el examen para comenzar el entrenamiento de cadetes. A Harvey lo enviaron al aeropuerto segregado de Tuskegee, en Alabama, donde los pilotos negros recibían capacitación básica y avanzada.

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“El instructor me dio maniobras que debía practicar. Las repetí hasta que las pude ejecutar sin fallas”, dice. “Volar es fantástico. Es maravilloso estar allí arriba en esa máquina, totalmente solo. Tienes todo el control. No te puedes equivocar, no hay lugar para eso. Ni el más mínimo. Yo era el mejor en lo que hacía”. Luego de completar el entrenamiento de combate en abril de 1945, Harvey se unió al escuadrón de combate 332, al que más tarde se conoció como “los aviadores de Tuskegee”.

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En el momento en que los pilotos estaban empacando para abordar un barco con destino a Europa, les llegó la notificación de quedarse. La guerra en Italia había terminado y se esperaba que la lucha en el resto del teatro de operaciones europeo se fuera reduciendo.

Cuatro años después, sin ninguna guerra en la que combatir, la Fuerza Aérea creó su primera competencia para identificar a sus mejores pilotos de combate “top gun”.

Una victoria oculta de la competencia ‘Top Gun’

Para la competencia, el jefe de personal de la Fuerza Aérea instruyó a los grupos de combate que enviaran a sus tres mejores pilotos para participar en una prueba aérea de 10 días en la Base de la Fuerza Aérea de Las Vegas, conocida ahora como la Base de la Fuerza Aérea Nellis.

Además de Harvey, el grupo de Tuskegee incluyó al capitán Alva Temple y al teniente primero Harry Stewart Jr., junto con el teniente primero Halbert Alexander como miembro alternativo.