Los profesionales médicos han descubierto una manera de tratar muchas de las enfermedades que acompañan al envejecimiento: tenemos medicamentos para las enfermedades cardíacas, la diabetes, la artritis y hasta la enfermedad de Alzheimer.
Pero ¿y si una pastilla pudiera contribuir a prevenir estas enfermedades?
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Desde hace décadas, los científicos buscan ese santo grial de la medicina: medicamentos seguros que traten el envejecimiento en su conjunto, al frenar el deterioro celular o aumentar la resistencia del cuerpo a los factores que desencadenan el deterioro mental y físico.
A pesar de los costos de investigación y de los retos científicos, el camino hacia una pastilla de este tipo despierta más interés que nunca. El Gobierno federal está involucrado (en inglés), así como muchas instituciones académicas destacadas. Ciertos "biohackers" multimillonarios se han incorporado a la carrera, con sus propias teorías para desafiar a la edad y sin reparar en gastos.
La urgencia tiene una razón de ser: las personas mayores de 85 años representan el segmento de la población del país de más rápido crecimiento. "De repente nos enfrentamos a un mundo en el que cada vez más personas vivirán hasta los 80, 90 y 100 años en un futuro próximo", afirma Steven Austad, profesor de Biología de la Universidad de Alabama en Birmingham y director científico sénior de la American Federation for Aging Research.
Encontrar un modo de preservar la salud de estos adultos en sus últimas décadas no solo mejora su calidad de vida, sino que los expertos afirman que podría ser una bendición para la economía y un respiro para el sistema de atención médica, que desembolsa billones de dólares cada año para tratar enfermedades crónicas que se hacen más frecuentes con la edad. "No se trata de vivir hasta los 200 años; se trata de vivir hasta los 90 con buena salud", señala la Dra. Sofiya Milman, profesora asociada de Medicina y Genética de la Facultad de Medicina Albert Einstein.
Pero si la carrera para encontrar esa pastilla bloqueadora de enfermedades fuera de 10 millas, Austad dice que solo estamos en la milla 2. ¿Qué es lo que frena el progreso? La falta de datos. Aunque varios medicamentos son prometedores en animales, se necesitará mucho tiempo y dinero para probar su efecto a largo plazo en los seres humanos.
Luego están los reglamentos burocráticos: de momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos no reconoce el envejecimiento como una enfermedad prevenible, por lo que no existe una vía clara para aprobar medicamentos para tratarlo. Sin embargo, los expertos en la materia esperan que esto cambie.
Los tratamientos prometedores que nunca dieron resultado, como el resveratrol o los fármacos experimentales respaldados por la biotecnología, también han complicado el panorama. Aun así, se han producido "verdaderos avances", afirma Austad, y un puñado de medicamentos destacan como candidatos para usarse en maneras que vayan más allá de las enfermedades individuales y que podrían ayudar a mantener la salud de forma más amplia.
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