Fallece la ex primera dama Rosalynn Carter a los 96 años

La señora Carter dijo en un artículo de opinión para CNN.com en el 2019 que se convirtió por primera vez en defensora de los enfermos mentales en 1966, cuando ayudaba a su esposo en la campaña para gobernador de Georgia.

“Me paré frente a la entrada de una fábrica temprano por la mañana, esperando para darles folletos a los trabajadores que terminaban el turno de noche. Salió una mujer mayor, que parecía cansada del trabajo. Cuando le pregunté si iba a poder dormir un poco, me contestó que esperaba poder hacerlo, pero que tenía una hija con una discapacidad mental y necesitaba cuidados mientras su esposo estaba en el trabajo. Esa conversación me iniciaría en una cruzada de toda la vida para un mejor tratamiento y políticas para las personas que viven con enfermedades mentales”.

Cuando la Sra. Carter y su esposo abrieron el Carter Center en Atlanta en 1982, estableció un programa de salud mental para acabar con el estigma de los trastornos psiquiátricos, ya que “todavía impide que muchas personas reciban ayuda”. En 1999, se les otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad por su trabajo.

Nacida Eleanor Rosalynn Smith el 18 de agosto de 1927, hija de un mecánico de automóviles y una modista, experimentó lo que ella llamó el final de su infancia cuando su padre murió de leucemia cuando ella tenía 13 años. Aunque se graduó de la secundaria de Plains con los más altos honores, y luego inició estudios en el Georgia Southwestern College, se vio obligada a abandonar sus estudios para ayudar a su madre en su negocio y en la crianza de los hermanos más jóvenes.

Jimmy Carter con su esposa Rosalynn y su familia en la Convención Demócrata de 1976.

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Una noche a principios de la década de 1940, asistió a un evento en la Iglesia Metodista Unida de Plains, donde se encontró con el joven Jimmy Carter, quien se encontraba de pase de la Academia Naval de Estados Unidos. Él recordaba cuando ella nació: las dos familias habían sido vecinas brevemente, y su madre, Lillian, enfermera certificada, había ayudado en el parto. Después de tantos años, la invitó al cine, y al día siguiente le dijo a su madre que había conocido a la mujer con la que iba a casarse.

La pareja se casó en 1946 y tuvo cuatro hijos —tres niños, John William (“Jack”), James Earl III (“Chip”), Donnel Jeffrey (“Jeff”); y una hija, Amy Lynn—, pero su vida juntos tuvo tiempos difíciles. La Sra. Carter no siempre se llevó bien con su suegra, quien la consideraba inadecuada para su hijo. Y en los primeros años de su matrimonio, tuvieron dificultades para tratar de desarrollar la granja de maní y el negocio de suministros de la familia. Vivieron durante un año en viviendas subsidiadas antes de tener éxito. La Sra. Carter aprendió contabilidad para llevar los libros del negocio. 

 “No pasó mucho tiempo antes de que yo supiera más sobre el negocio que él. Así que podría darle consejos. Aprendimos a respetarnos mutuamente”.

La pareja se unió aún más cuando regresó a Georgia desde la Casa Blanca y se enteró de que su negocio, que habían puesto en un fideicomiso ciego durante la presidencia de Carter, tenía $1 millón en deudas. Comenzaron a reconstruir con las regalías de sus muchos libros: la Sra. Carter escribió cinco, comenzando con First Lady from Plains en 1984.

Los Carter vivieron una vida con propósito, pero modesta, en sus años pospresidenciales. Siempre había sido frugal —llevó el mismo vestido de la toma de posesión de Carter como gobernador en su inauguración como presidente— y la pareja se mudó nuevamente a la casa de Plains que construyeron en 1961. La Sra. Carter dirigió su atención al establecimiento del Rosalynn Carter Institute for Caregiving en Americus, Georgia, para destacar a los cuidadores familiares y profesionales, y al Rosalynn Carter Health and Human Sciences y de Rosalynn Carter Health y Human Sciences Complex en Georgia Southwestern State University, su alma mater

Rosalynn Carter, ayudando en la construcción de una casa en Benton Harbor, Míchigan, en el 2005, como parte de su voluntariado con Habitat for Humanity.

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Juntos, comenzaron el Carter Center para combatir enfermedades y promover los derechos humanos en todo el mundo, y se convirtieron en los constructores más conocidos de Habitat for Humanity, que provee viviendas a las personas marginadas.

 “Cuando trabajaron con Habitat for Humanity, eso no fue una estrategia de relaciones públicas”, dice Chris Matthews, presentador retirado de una cadena de noticias por cable y antiguo redactor de discursos de Carter. “Rosalynn tomaba las herramientas y cargaba tablones de madera”.

De hecho, cuando su casa necesitó remodelación, los Carter derribaron ellos mismos la pared de un dormitorio. “Para ese momento, habíamos trabajado con Habitat por tanto tiempo que hacerlo fue natural", dijo.

En general, “he tenido una gran vida”, le dijo a AJC.com en el 2017. “He visto crecer a mi familia, he viajado por todo el mundo y creo que he tenido la oportunidad de contribuir con algo”.

La Sra. Carter luego se reía de sí misma, pensando en su primer cumpleaños en la Casa Blanca. “Cumplía 50 años, y pensaba que eso era espantoso”. Pero a los 89 años sabía la verdad: “Puedes tener una vida plena después de los 50 años”.