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¿Realmente tengo que firmar eso?

Cómo ser sensato con los contratos y otros formularios.


spinner image un documento largo se desenrolla frente a una persona con un lápiz
Lehel Kovacs

La recepcionista en el consultorio del médico te da una hoja de papeles para llenar. Cuando el reparador del aire acondicionado se va a ir, te entrega un contrato. En la sala de espera de un spa, se te pide que firmes un acuerdo antes de tu masaje sueco.

Todo esto puede presentarse como documentación de rutina; no tan importante. Pero las consecuencias de llenar formularios y firmar tu nombre podrían ser muy grandes. Tal vez estés debilitando tu privacidad, renunciando a tus derechos legales o aceptando precios y cargos que nunca imaginaste que tendrías que pagar. Entonces ¿qué debes hacer antes de usar el bolígrafo? ¿Cuándo puedes negarte a firmar? Les preguntamos a unos profesionales legales sobre sus mejores consejos.

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Entiende el propósito. Saber por qué alguien te está dando un formulario para llenar puede darte una mejor idea de lo importante que es y de lo atento que debes estar. Estas son cuatro categorías de documentos de negocios con los que es probable que te topes:

Contratos

Este es un acuerdo vinculante entre dos partes, que generalmente implica un intercambio de valor. Por ejemplo, aceptas pagar una tarifa mensual a un concesionario de automóviles que te alquilará un SUV a cambio. Las responsabilidades de ambas partes deben establecerse en su totalidad.

Exenciones de responsabilidad

No muy lejos en importancia, y a menudo parte de un contrato, estos limitan o eliminan tu capacidad de hacer que la otra parte te compense por cualquier resultado adverso del uso de su producto o servicio.

Formularios de información

Una vez que los firmes, estos reconocen que has recibido cierta información (por lo general legalmente obligatoria), como el posible conflicto de intereses de un asesor o tus derechos legales en transacciones particulares.

Formularios de información

Estas son solicitudes de información sobre ti de los negocios, que se usan aparentemente para servirte mejor. Los ejemplos incluyen una evaluación de salud de un médico o una tarjeta de registro para un producto nuevo.

Prepárate para enfrentar derechos limitados. Casi todos los contratos que firmes con una corporación importante requerirán que renuncies a tu derecho a demandar ante un tribunal; en su lugar, ya sea un hogar de ancianos, un concesionario de autos o una compañía de telefonía celular, tendrás que someterse a un arbitraje vinculante no judicial. (Una gran excepción: a los prestamistas hipotecarios se les prohíbe requerir arbitraje). Los contratos para las empresas grandes y pequeñas también tendrán cláusulas que limitan su responsabilidad.

Solo con una pequeña empresa tienes la esperanza de modificar un contrato, dice Nancy B. Rapoport, profesora de la Facultad de Derecho Boyd de la Universidad de Nevada, en Las Vegas. “Cuanto más alejado estés de lidiar con un ser humano real que escribió el contrato, menos probable es que sea negociable”, dice. “Apple no va a negociar términos y condiciones conmigo. Pat's Auto Repairs, tal vez sí”.

Para desafiar los límites de responsabilidad después de firmar, tendrías que ir al tribunal, donde podrías tener que probar que la otra parte fue culpable de negligencia grave o mala conducta intencional. Las leyes varían según el estado.

Date tiempo. El consultorio del médico a menudo enviará documentación antes de tu cita para que la completes con anticipación. Aprovecha la oportunidad para revisar los términos y hacer lo mismo con otros contratos, dice Rapoport. Si sabes que vas a hacer una compra grande, como un automóvil, pide una copia del contrato para revisarlo con anticipación o para llevártelo a casa y leerlo antes de firmar. No dejes que un representante de servicio te apresure a firmar un formulario mientras te vas. Toma un asiento y di que necesitas tiempo para revisarlo. “Quieres asegurarte de entender lo que estás firmando”, dice Rapoport.

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Obtén las promesas por escrito

Si algo no está escrito en el contrato, no existe, dice Rapoport. “En los contratos de lujo, siempre hay una cláusula que dice: 'Esto representa todo el acuerdo entre las partes'”, explica. Esto significa que todas las cosas que te dicen los vendedores con anticipación son inaplicables a menos que sea por escrito. Rapoport se unió recientemente a un gimnasio y el vendedor le dijo que “puedes renunciar en los primeros 30 días”. Pero cuando leyó el contrato, no decía eso. Esta es una situación en la que debes pedir que se agregue un idioma específico al contrato, y señalar que una adición manuscrita a la documentación está bien, siempre y cuando ambas partes firmen con sus iniciales.

Verifica que un contrato refleje tu acuerdo

“Si han acordado cobrarte $5,000 por la reparación del techo, y miras el contrato y ves $7,000, entonces no deberías firmar ese contrato”, dice Ira Rheingold, director ejecutivo de la National Association of Consumer Advocates (NACA). “No puedo decirte cuántas veces alguien dijo: 'Compré el auto. Pensé que la tasa de interés iba a ser del 5%, y luego pude ver la documentación y fue del 8%’". Si has recibido un contrato con anticipación y luego te presentan la documentación final, compara los dos contratos. “Mira las páginas una al lado de la otra y asegúrate de que la primera y la última línea coincidan”, dice Rapoport. “Si algo es diferente, al menos sabes dónde mirar”.

No firmes lo que no entiendes

Si te confunde el lenguaje de un documento, pide ayuda, dice Rapoport. Las personas que te dieron el contrato no pueden darte asesoramiento legal, pero pueden explicar lo que significa un párrafo, dice. Si estás en el consultorio de un médico, pregúntale a la recepcionista, quien tendrá una respuesta o puede derivarte a un gerente de oficina o a un experto en cumplimiento para que te brinden más aclaración, dice Stephen Curley, un abogado en Stamford, Connecticut. Si no hay nadie en el lugar para responder tus preguntas, dile a la oficina que no te sientes cómodo firmando hasta que el personal pueda encontrar a la persona adecuada.

Ten cuidado con la información

Si, como parte de un contrato o formulario de divulgación, te piden que proporciones información que prefieres no dar —por ejemplo, tu número de Seguro Social, número de teléfono o dirección de correo electrónico— no dudes en desafiar o simplemente ignorar eso. A menos que un contrato lo exija, es probable que no tengas la responsabilidad legal de proporcionar la información que un negocio o proveedor de servicios desea. Si no estás seguro, considera preguntarle al negocio: “¿Por qué necesitas esto?”, dice Rapoport.

Busca alternativas

“Si hay algo en un contrato que no te gusta, trata de negociar y si la otra parte no está dispuesta a negociar, busca alternativas”, dice Rheingold. “No hay razón por la que tengas que renunciar a tus derechos”. El concesionario de automóviles que está presionando para que firmes ese contrato al momento no es el único lugar en la ciudad en el que puedes comprar un auto.

Consulta a un abogado para algunos trabajos importantes

Si bien no necesitas un abogado para la mayoría de las transacciones diarias, puede ser útil consultar uno sobre contratos que tengan más en juego, como las ventas de viviendas, dice Rapoport. “Un abogado puede detectar cuándo alguien usa un lenguaje elegante para aprovecharse de un novato”, agrega Michael Vater, Esq, de The Ticktin Law Group.

La regla general de Rapoport es consultar a un abogado sobre contratos en los que “el dolor de no llegar al otro lado es lo suficientemente significativo como para que quieras protegerte por adelantado”. “En cuanto a los artículos de gran valor, es mejor tener un abogado involucrado, acuerdos de no divulgación; acuerdos que limitan tu derecho después de que te vayas”, dice. “Siempre usaría a un abogado para cosas como esas”.

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Conoce cuándo alejarte

¿Cuándo no debes firmar un contrato? Estas son algunas de las razones más comunes, según las personas a las que entrevistamos:

  • Los términos no son justos y no son negociables.
  • La otra parte no quiere poner en escrito lo que se acordó verbalmente.
  • El contrato incluye algo que no aceptaste o que no tuviste en cuenta.
  • Hay terminología ambigua en la que no puedes obtener una explicación.
  • Si algo no se siente bien, no tienes que firmar. “Tu sentido común, en tu experiencia, debería dictar la mayoría de tus acciones”, dice Curley.

Toma medidas si sientes que se aprovechan de ti

Si has sido víctima de un contrato fraudulento, el primer paso es presentar tu queja por escrito para intentar resolver la situación de manera cordial, dice Rheingold. Escribe: “Me prometiste que este sería el costo y espero que cumplas los términos del contrato. ¿Por qué me estás cobrando esta cantidad de dinero aquí? Nunca acepté estos términos”.

A veces, dice, esto es suficiente para hacer que una empresa se asuste y cumpla con sus obligaciones. Si no puedes resolverlo de esta manera, comunícate con la Oficina de Asuntos del Consumidor local, el fiscal general del estado y, si es un asunto financiero, presenta una queja ante la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. “Si ocurre lo peor, puedes encontrar un abogado”, agrega.

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