El VA debe supervisar mejor hogares estatales de veteranos, según un informe del Gobierno
Los legisladores cuestionan si las muertes por coronavirus se deben a una supervisión deficiente.
AP Photo/Charles Krupa
Emily DiPalma Aho de Jaffrey, Nuevo Hampshire, observa los recuerdos de su padre, Emilio DiPalma. El veterano de la Segunda Guerra Mundial, de 93 años, murió después de contraer COVID-19 en Soldiers' Home, de Holyoke, Massachusetts.
In English | Los hogares de ancianos, que administra cada estado, no reciben la supervisión federal que necesitan, según un informe publicado esta semana. Estos hogares prestan servicios a más de la mitad de los veteranos del sistema de cuidados a largo plazo del Departamento de Asuntos de los Veteranos de Estados Unidos (VA).
Si bien el estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) analizó un período previo a la pandemia de coronavirus, en una reciente audiencia, los miembros de la Cámara cuestionaron si la falta de supervisión del VA podría haber contribuido a la muerte de veteranos en los hogares que administra el estado. La cantidad de infecciones y muertes que se produjeron en la gran mayoría de esos hogares no es de conocimiento público, pero murieron casi 200 veteranos en tres hogares en los que se produjeron graves brotes.
“La experiencia de los residentes y el personal en muchos de los 157 hogares de veteranos del país propiedad del estado y administrados por el estado ha sido totalmente diferente de la de los veteranos y el personal de los 134 centros de vida comunitaria propiedad del VA y administrados por el VA”, señaló la representante Julia Brownley (demócrata por California), presidenta del Subcomité de Salud del Comité de Asuntos de los Veteranos de la Cámara.
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Brownley citó un artículo del Washington Post sobre treinta residentes del Southeastern Veterans' Center, situado a unas 30 millas de Filadelfia. Los residentes tenían enfermedades subyacentes y no se habían sometido a una prueba de detección de COVID-19, pero se les había administrado hidroxicloroquina, un medicamento que se sabe que causa graves irregularidades cardíacas.
“La autorización para el uso de emergencia entonces vigente que otorgó la FDA destacaba que el medicamento solo debía administrarse a pacientes con diagnóstico de COVID-19 en entornos hospitalarios y no en hogares de ancianos”, indicó Brownley. “El Southeastern Veterans’ Center no contaba con el equipo que habría necesitado para hacer el monitoreo cardíaco recomendado por la FDA”.
El VA proporciona más de $1,000 millones al año a los hogares estatales para brindar cuidados a cerca de 20,000 veteranos. Si bien los contratistas del VA inspeccionan los hogares cada año, la agencia no comparte los resultados de las inspecciones en su sitio web, algo que según los investigadores de la GAO también debe cambiar.
Los brotes azotan a los hogares
Según un análisis de la Kaiser Family Foundation que se publicó el jueves, en el país han muerto cerca de 63,000 residentes de hogares de cuidados a largo plazo desde el inicio de la pandemia. Esa cifra es inferior a la real debido a que cuatro estados no reportan las muertes por coronavirus que se producen en hogares de ancianos a los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC); aun así, representa más del 40% de todas las muertes.
Tampoco se conoce la cantidad de muertes por coronavirus que se produjeron en los hogares estatales de veteranos ya que no tienen obligación de reportarlas al VA. En tres de los centros que citó Brownley de lo que según la GAO son 148 hogares estatales para veteranos, se produjeron casi 200 muertes: 42 en el Southeastern Veterans’ Center, 81 en el New Jersey Veterans Home de Paramus y 76 en el Soldiers' Home de Holyoke, Massachusetts. Hasta la semana pasada, 199 residentes de las 336 plazas del New Jersey Veterans Home tenían COVID-19, lo que representa un índice de infección del 59%.
Los centros de vida comunitaria que opera el VA y que son de su propiedad reportaron solo dos casos positivos de COVID-19 entre 7,500 residentes, según indicó la semana pasada en una entrevista el secretario del VA Robert Wilkie.
"¿Quién está a cargo?"
La Dra. Teresa Boyd, subsecretaria adjunta de salud para operaciones clínicas del VA, le indicó al comité que cuando la COVID-19 se declaró como pandemia, la Administración de Salud de Veteranos se puso en contacto con los hogares estatales de veteranos para enfocarse en la seguridad y la calidad de la atención.
“Si bien estos hogares están administrados por el estado, siempre hemos tenido una comunicación franca y positiva con ellos y estamos dispuestos a ayudar siempre que lo necesiten”, señaló. “Compartimos un interés común y consideramos prioritario brindar una atención segura y excelente a nuestros veteranos”.
Paul Barabani, de Holyoke Soldiers' Home Coalition, un grupo comunitario de familiares y veteranos que se formó después de que aumentaron las muertes por coronavirus en el centro, afirmó que el VA no supervisó adecuadamente el hogar después de que sus autoridades le indicaron al VA que no tenían un programa de control de infecciones.
“La coalición considera que la insuficiencia de personal y el hacinamiento en las habitaciones fueron los motivos principales de la rápida propagación del virus que produjo la muerte de 76 veteranos del hogar”, explicó Barabani. “Considero que para mejorar el modo en que el VA supervisa los hogares de veteranos debería existir una colaboración y alianza mucho mayor entre el VA y los hogares de veteranos”.
Cuando AARP les preguntó a las autoridades de la agencia si podrían haber evitado los brotes de coronavirus y las muertes que se produjeron en los hogares estatales de veteranos, un portavoz dijo que la ley federal no les otorga autoridad sobre los hogares estatales.
“En otras palabras, cada estado —no el Departamento federal de Asuntos de los Veteranos— es exclusivamente responsable del funcionamiento y la administración de los hogares de veteranos que administra y de los problemas que surgen en ellos”, indicó Christina Noel, secretaria de prensa del VA.
El representante Josh Gottheimer (demócrata por Nueva Jersey) criticó las muertes por los brotes registrados en los hogares estatales de veteranos.
“La pregunta que quisiera hacerles a este comité y a quienes prestan declaración [y] creo que todos tenemos el derecho de preguntar: ¿Quién está a cargo?” señaló.
Recomendaciones del organismo de vigilancia
La GAO sostiene que el VA desempeña una función en la supervisión de los hogares estatales de veteranos y reiteró tres recomendaciones que planteó en un informe de julio del 2019:
• Reconocimiento de las deficiencias. Los inspectores de los hogares estatales de veteranos deberían identificar todo incumplimiento con las normas de calidad como deficiencias y no como “recomendaciones”. Las autoridades del VA sostienen que no controlan si se adoptan las recomendaciones.
• Control de los contratistas. El VA recurre a contratistas para inspeccionar los hogares estatales de veteranos y debería controlarlos a todos.
• Transparencia. El VA debería compartir información sobre la calidad de los hogares estatales de veteranos en su sitio web.
El VA solo ha adoptado una de esas recomendaciones, indicó el miércoles Sharon Silas, directora de atención médica de la GAO. Creó una estrategia para controlar a sus inspectores.
El trabajo sobre las otras dos recomendaciones sigue incompleto. Silas le informó a AARP que la GAO tiene planes de investigar para evaluar más a fondo los hogares estatales de veteranos y analizar en más detalle la supervisión a cargo del VA.