Más de 100 bancos quebraron en 2010

El último viernes de julio, la ciudad de Apalachicola, Florida, se convirtió en un hervidero de rumores cuando interventores federales descendieron sobre dos de las instituciones bancarias más respetadas de la zona.

"La voz se corre bastante rápido cuando un avión aterriza con 22 funcionarios a bordo, todos portafolio en mano", dice Jerry Thompson, residente de St. George Island.

Thompson pronto descubrió que los agentes federales estaban vendiendo el Apalachicola State Bank, donde él y su esposa tenían cuentas corrientes, y también la empresa matriz, el Coastal Community Bank, a una institución financiera en Arkansas.

"Ese banco había estado aquí más de 100 años y formaba parte importante de esta zona", señaló Thompson, de 68 años, corredor de bienes raíces. "Es una verdadera pena presenciar la desaparición de tantos bancos de la comunidad".

En lo que va del 2010, la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC, Corporación Federal de Aseguramiento de Depósitos) ha intervenido 110 bancos en toda la nación. Florida encabeza la lista de los cinco estados más afectados por la ola de quiebras bancarias de este año, seguida de Illinois, Georgia, Washington y Minnesota.

Casi todos los viernes, crece la lista federal de bancos en quiebra, y más consumidores súbitamente descubren que sus cuentas se trasladarán a otra institución financiera, o se pagarán en efectivo si resulta imposible encontrar un comprador.

El FDIC interviene para salvar activos y negociar la venta de bancos con problemas de liquidez o que, de otra manera, hacen peligrar los fondos de sus clientes.

La FDIC clasifica a otros 775 bancos como instituciones "con problemas", según su último informe trimestral. Eso quiere decir que se calcula que casi el 10% de las 7.932 instituciones financieras aseguradas por la FDIC corren algún riesgo. Una quinta parte de los bancos con problemas acaban en quiebra, según el economista principal de la FDIC, Rich Brown. Eso sugiere que otros 100 bancos, o más, pudieran quebrar antes de fin de año.

El grupo de investigación independiente BauerFinancial prev'e un panorama aún más sombrío. Considera que 1.077 bancos tienen problemas.

El panorama actual contrasta con el del 2007, cuando en toda la nación sólo tres bancos quebraron. Las quiebras bancarias eran prácticamente desconocidas a principios de la década. Aun en el 2008, ya entrada la recesión, la FDIC intervino sólo 25 bancos, frente a los 140 en el 2009.

La crisis de las ejecuciones hipotecarias

Los expertos atribuyen el origen de la actual inestabilidad del sector financiero a los problemas inmobiliarios del país.

"El número de ejecuciones hipotecarias y de hipotecas en mora se ha disparado en todo Estados Unidos", dice Dennie Emmans, directora ejecutiva de Bank Holding Company Association, asociación comercial que representa a más de 500 bancos en el centro norte de EE. UU.

Como reacción al descenso del valor de las viviendas, los reguladores han pedido a los bancos que descuenten la diferencia entre el monto de las hipotecas y el valor actual de las propiedades, o que aumenten las reservas destinadas a deudas incobrables, en caso de que los prestatarios se desentiendan de las viviendas que no puedan vender para cubrir sus préstamos. Más de uno de cada cinco deudores hipotecarios está "debajo del agua", lo que quiere decir que deben más por su propiedad que lo que esta vale, según la empresa investigadora Zillow.

"Y los préstamos comerciales serán los próximos que tendrán problemas", asegura Emmans. "Ya está sucediendo en muchas partes del país. Se ven edificios vacíos y las tasas de ocupación empiezan a bajar".

Eso no augura nada bueno para los bancos en apuros. En total, dicen analistas de la FDIC, el organismo espera desembolsar unos $100.000 millones entre el 2009 y el 2013 para proteger a los consumidores.