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Los desastres pueden resaltar lo mejor de la gente, cuando vecinos y desconocidos por igual ponen manos y billeteras a la obra para ayudar a reparar los daños. También resaltan lo peor de los estafadores, quienes se aprovechan de la desgracia de los demás para ganar dinero rápido. Desde que se fundó en el 2005, el Centro Nacional contra Fraudes en Desastres (NCDF, National Center for Disaster Fraud —en inglés—) del Departamento de Justicia de EE.UU. ha respondido a más de  220,000 quejas relacionadas con eventos naturales y provocados por el hombre, como huracanes, incendios forestales, tornados, terremotos, explosiones y derrames químicos.

Y los desastres, por desgracia, siguen llegando. La Comisión Federal de Comercio (FTC) ha publicado recordatorios en los últimos meses para estar alerta sobre el fraude a raíz de las inundaciones en el noreste, los tornados en el sur y los devastadores incendios forestales de Maui, entre otros eventos destructivos.

Los delincuentes que se aprovechan directamente de quienes luchan por recuperarse incluyen:

1. Contratistas sospechosos que llegan hasta las comunidades afectadas, ofreciendo arreglos rápidos y baratos para casas y negocios maltratados o remoción rápida de escombros, a cambio del pago por adelantado. Algunos de estos “cazadores de tormentas” son simplemente turbios y cobran de más por un trabajo de mala calidad. (Y dado que carecen de licencia local, es posible que tu seguro de propietario de vivienda no lo cubra). Otros son delincuentes absolutos que toman tu dinero y huyen.
2. Delincuentes que afirman trabajar para la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) u otros organismos gubernamentales que contactan a las víctimas con promesas de subvenciones, permisos de construcción o ayuda para acelerar las reclamaciones de seguros, si pagas un depósito o una tarifa. Un inspector genuino de FEMA no te pedirá dinero ni información personal.
3. Estafadores que se hacen pasar por ajustadores de seguros públicos. Cobrarán tarifas altas por evaluaciones de daños dudosas o te dirigirán a contratistas de mala reputación con los que están aliados.

Los desastres también desencadenan un torrente de organizaciones benéficas falsas, que emiten llamadas, mensajes de texto, correos electrónicos y publicaciones en las redes sociales solicitando donaciones para el trabajo de socorro. A medida que los huracanes se acercan a tocar tierra, los delincuentes se apropian de dominios de Internet con el nombre de la tormenta y palabras como “ayuda” y “alivio”. Otras recaudaciones de fondos falsas implican una conexión con organizaciones de ayuda bien conocidas, como la Cruz Roja u Oxfam.

No permitas que el fraude agrave un desastre. Toma estas precauciones para asegurarte de recibir, o dar, la ayuda correcta.

Señales de advertencia

• Un contratista ofrece hacer trabajos de inmediato después de un desastre y pide que le pagues por adelantado.
• Un supuesto agente del Gobierno te pide un pago para hacer una inspección o para ayudarte a solicitar asistencia para catástrofes.
• Recibes una llamada de alguien que quiere verificar tu registro de FEMA, pero tú todavía no has solicitado ayuda de la agencia.
• Alguien quiere dinero para ayudarte a calificar para los fondos de FEMA. FEMA no cobra tarifas de solicitud.
• El nombre o la dirección web de una entidad benéfica para desastres es parecido —pero no igual— al de una organización establecida de ayuda, y su sitio web ofrece pocos detalles (por ejemplo, sus líderes, ubicación física o historial de labores de ayuda).
• Alguien quiere dinero para el alquiler de una casa (para un depósito o alquiler), antes de haber cumplido o firmado un contrato de arrendamiento.

Cómo puedes protegerte de estas estafas

• Haz tus investigaciones antes de contratar a un contratista. Busca el nombre del negocio y el número de teléfono en su vehículo. Obtén referencias, busca su perfil en la Oficina de Ética Comercial (BBB —en inglés—) y verifica que esté certificado en tu estado. Asegúrate de que tenga cobertura de responsabilidad y de compensación para trabajadores.
• Pide estimados detallados por escrito sobre las reparaciones. Lee los contratos cuidadosamente antes de firmar y guarda copias de todos los documentos.
• No firmes cheques de seguros a contratistas ni firmes documentos que les otorguen derechos sobre tus reclamos de seguros. Págalos tú mismo, preferiblemente con tarjeta de crédito.
• Nunca pagues por transferencia bancaria, tarjeta de regalo, criptomoneda o en efectivo, aconseja la FTC, y señala que “los estafadores solicitan este tipo de pagos porque, una vez que han cobrado el dinero, es casi imposible recuperarlo”.
• Antes de que el trabajo de reparación comience, asegúrate de que tu compañía de seguro lo cubra.
• Comprueba que el ajustador público que intente tramitar tu reclamación tenga licencia. Puedes verificar con el departamento de seguro de tu estado (en inglés).
• Pide ver la identificación oficial del supuesto representante de FEMA. Un agente real tendrá una tarjeta laminada de identidad con foto. Una camisa o chaqueta con el logo de FEMA no es un comprobante de identidad. Si deseas verificar, llama a la línea de ayuda de FEMA al 800-621-3362.
• Haz donaciones a entidades benéficas que tengan un historial comprobado de labores relacionadas con desastres. Usa recursos en internet como Charity Navigator, CharityWatch, GuideStar o la BBB Wise Giving Alliance (vínculos en inglés) para confirmar la autenticidad de una organización.
• Antes de donar por mensaje de texto, consulta con la organización benéfica para confirmar el número.
• No hagas clic en enlaces ni abras archivos adjuntos en solicitudes de correo electrónico, texto o redes sociales a menos que estés seguro de quién lo envió. Podrían ser sistemas de entrega de malware.

Actualizado el 18 de agosto del 2023