No salían las palabras cuando Sylvia Méndez trató de describir, el momento en que el presidente Barack Obama la condecoró con la Medalla de la Libertad. Rodeada de su familia y amigos, esta activista de derechos civiles mexicana y puertorriqueña de 74 años recibió la distinción en nombre de muchos.

La Medalla de la Libertad es el máximo honor no militar entregado por el gobierno estadounidense. Méndez, junto a 14 personalidades recibieron la distinción. Entre ellos se encontraban figuras como el expresidente de Estados Unidos George H. W. Bush; el congresista John Lewis; la escritora Maya Angelou; el violoncelista Yo-Yo Ma; el ex jugador de baloncesto Bill Russell; la leyenda del beisbol Stan Musial, entre otros.

"Es una cosa increíble, uno no lo está esperando. Yo lo agradezco tanto, pero no por mí, sino por todos latinos", enfatizó en declaraciones a La Opinión.

Vestida de negro y una chaqueta blanca, Méndez entró en el salón este de la Casa Blanca cerca de la 1:30 p.m. "Su lucha por la igualdad comenzó cuando apenas tenía 8 años", dijo el mandatario al presentarla.

"Enfurecidos porque su hija tuvo que ir a una escuela segregada, los padres de Sylvia se unieron con otras familias latinas para luchar contra la injusticia en una corte federal de California, un caso que abrió camino a Brown vs. Board of Education. Al año siguiente, cuando un compañero de clase se burló de ella diciéndole que los mexicanos no pertenecían ahí, se fue a casa llorando, y suplicó salir de la escuela", narró Obama.

"Su madre le dijo: ‘¿No te das cuenta que por eso fuimos a los tribunales? Tú eres tan buena como él’. Sylvia tomó esas palabras en serio y desde entonces ha hecho su misión el difundir un mensaje de tolerancia y oportunidad a los niños de todos orígenes y clases sociales", dijo el mandatario, causando las lágrimas de la homenajeada.

El caso citado por Obama fue Mendez vs. Westminster, que terminó con la segregación en las escuelas de California, para luego expandirse a nivel nacional, cuando los argumentos prevalecieron en Brown vs. Board of Education.