COLUMBIA, Carolina del Sur, EE.UU. (AP) — El ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich dio el sábado un gran paso hacia constituirse en la alternativa republicana a Mitt Romney que los miembros del Tea Party y la derecha habían buscado durante meses.

La victoria de Gingrich, viniendo de atrás, en las primarias de Carolina del Sur le quita al Partido Republicano la posibilidad de elegir fácil y rápidamente a su candidato presidencial. Hace apenas unos días parecía que los activistas del partido se conformarían con Romney, el ex gobernador de Massachusetts que aunque no despierta muchas pasiones, tiene la apostura, el dinero la experiencia y la disciplina para competir con el presidente Barack Obama en noviembre.

Ahora, el partido no puede evitar una pelea desgarradora y quizá prolongada por la nominación. Puede jugarse por el candidato frío y eficiente que se forja en los directorios empresariales, o bien por el campeón furioso del conservadurismo franco y de ideas grandiosas.

Es un momento de introspección para los republicanos. Y podría no ser agradable.

Desde luego que Romney aún tiene grandes posibilidades de ganar la nominación. Lleva cierta ventaja hacia Florida y más allá, y la gente con influencia dentro del partido aún lo considera el líder en la contienda. Y es posible que el ex senador Rick Santorum dé batalla y se lleve el título anti-Romney que ostenta Gingrich. Después de todo, él superó a Gingrich en Iowa y en Nueva Hampshire.

Sin embargo, el deslucido resultado de Santorum en Carolina del Sur sin duda provocará que algunos líderes conservadores le exijan que se retire y apoye a Gingrich, como hizo Rick Perry el jueves.

Incluso si Santorum revive su campaña en Florida, el debate fundamental hacia dentro del partido será el mismo. Los electores asocian a Gingrich y Santorum con temas sociales como el aborto y con la lealtad inquebrantable a los ideales conservadores. Eso contrasta con la flexibilidad de Romney y su pasado apoyo a la legalización del aborto, el control de armas y los derechos de los homosexuales

El representante Ron Paul seguirá en la contienda, pero él influye apenas tangencialmente en dichas discusiones. La gente que lo apoya son en su mayoría una mezcla de libertarios, aislacionistas y pacifistas, muchos de los cuales abandonarán al nominado republicano si no es el congresista texano.

Estratégicamente, Romney mantiene una gran ventaja en cuanto a dinero y organización. Sin embargo, enfrenta un dilema. Gingrich resucitó su desahuciada campaña en este estado con debates combativos destacando un casi desprecio por Obama y los medios noticiosos. Es probable que Romney quiera ahogar esa oferta reduciendo drásticamente el número de debates.

Sin embargo, evadir a Gingrich luego de perder ante él en Carolina del Sur podría sugerir temor, y los cuatro candidatos tienen programado un debate el lunes en Florida.

Gingrich se está beneficiando con el "inherente rencor y la desconfianza que tienen los electores de las elecciones primarias republicanas con los medios masivos de comunicación", dijo el estratega republicano Terry Holt. "Su primer instinto es rebelarse y eso es lo que hicieron. La pregunta es si él puede sostener esa furia y convertirla en un desafío legítimo al líder de la contienda".