COLUMBIA, Carolina del Sur, EE.UU. (AP) — Newt Gingrich irrumpió con una sorpresiva victoria en las primarias de Carolina del Sur, con lo que le asestó un duro revés a Mitt Romney y atizó la contienda por la candidatura presidencial de los republicanos.

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En su discurso triunfal, Gingrich elogió a sus rivales republicanos y en cambio atacó al presidente Barack Obama y las "elites en Nueva York y Washington".

Obama es "el presidente más eficaz en repartir beneficencia en la historia", dijo, "y yo quiero ser el mejor presidente de la historia estadounidense en pagar salarios".

Las encuestas de boca de urna mostraron que Gingrich aventaja por un amplio margen entre la densa población de conservadores en el estado, entre seguidores del movimiento tea party y entre quienes profesan el cristianismo evangélico.

Por primera vez en todo el año, Romney retrocedió entre los electores que consideraron más importante escoger a un aspirante que pudiera derrotar al presidente Barack Obama en noviembre. Gingrich consiguió la ventaja con el respaldo de esos votantes.

Sin embargo, Romney no se amilanó. Prometió disputar cada voto "en cada estado" y lanzó un ataque vigoroso contra Obama y Gingrich.

Con respecto a las críticas de Gingrich a su experiencia como empresario, dijo que "cuando mis oponentes atacan el éxito y la libre empresa, no sólo me atacan a mí, atacan a cada persona que sueña con un futuro mejor. Los atacan a ustedes".

Conocidos los resultados del 89% de los comicios, Gingrich tenía el 40% de los votos, Romney el 27%, Santorum el 17% y Paul el 13%.

Sobre la base de los resultados, Gingrich tenía 15 de los 25 delegados a la convención republicana, en tanto los demás no tenían ninguno asegurado.

Pero el verdadero premio era el impulso político en las primeras etapas de la campaña por la candidatura.

Romney y un grupo que lo apoya ya se han lanzado a la campaña en Florida con una andanada de publicidad por televisión.

El equipo del ex gobernador de Massachusetts había soñado con sellar su candidatura en Florida si no lo conseguía en Carolina del Sur, pero esa estrategia parecía condenada al fracaso, al desaparecer junto con la ventaja enorme que llegó a tener en las encuestas previas a las primarias.

Romney llegó a Carolina del Sur hace 11 días como el favorito después de ganar en Iowa y en Nueva Hampshire.

Pero en la semana volátil que siguió, lo despojaron de su victoria en Iowa —donde según los jefes del partido estatal ganó Santorum por estrecho margen, en tanto el ex gobernador de Utah Jon Huntsman se retiró y le dio su apoyo a Romney en tanto el gobernador texano Rick Perry hizo lo propio con Gingrich.