Hay quienes usan la lectura para satisfacer su curiosidad intelectual y adquirir conocimientos. La mayoría de los amantes de libros, sin embargo, lo hacen por el mero placer de leer, sin dejar por ello de beneficiarse con su contenido cultural. En las novelas históricas se unen deliberadamente ambos aspectos y el resultado no puede ser más exquisito.

“La caída de los gigantes”, de Ken Follett (Plaza Janés, 2010), es ese tipo de libro. Sus más de mil páginas nos ayudan a refrescar cualquier dato que hayamos olvidado o laguna que hayamos tenido sobre los dramáticos hechos históricos que conmovieron a Europa y al mundo de 1914 a 1924 y que resultaron transformacionales en todos los aspectos de la sociedad, incluyendo la geografía.

Follett se las arregla para narrar los acontecimientos de esa importante época de una forma amena, utilizando subtramas y personajes de ficción mezclados con figuras reales cuyas acciones y decisiones determinaron el curso de la historia. Es así que nos convertimos en testigos del ridículo incidente que desató la Primera Guerra Mundial, nos asomamos a las extrañas coaliciones que se crearon a ambos lados del conflicto, y ocupamos un sitio de primera fila ante la explosión en 1917 de la revolución Bolchevique, que acabó con el zarismo y cuya consiguiente guerra civil consolidó el poder de los soviets sobre el vasto territorio ruso bajo el liderazgo de Vladimir Ilich Lenin y León Trotsky. 

Todos estos hechos, que provocaron además el colapso del Imperio Alemán y del Imperio Austro-Húngaro, convergieron apretadamente en el escaso período de una década que Follett desarrolla magistralmente en esta brillante novela épica. Su convincente prosa fluye movida por un minucioso cronograma que culmina en el famoso Tratado de Versalles, donde la geografía europea se vio alterada por fronteras desplazadas, jurisdicciones transferidas y, más interesante aún, repúblicas nacidas de toda esa turbulencia humana.

Cinco familias utiliza Follett en geografías diferentes —Estados Unidos, Gales, Inglaterra, Rusia y Alemania— para forjar el hilo de los acontecimientos que se narran en esta colosal obra.

En Estados Unidos, Gus Dewar, joven abogado, ha hecho una carrera en la Casa Blanca como ayudante del Presidente Woodrow Wilson. En Gales, Billy Williams, un joven minero, ve a u familia curiosamente entrelazada con el conde Fitzherbert, para quien trabaja como sirviente su hermana Ethel. En Londres, la vida social nutre a una aristocracia que incluye figuras de gobierno. En Rusia, los hermanos Grigori y Lev Peshkov toman rumbos diferentes y en un momento dado se ven combatiendo en ejércitos adversarios. Y en Alemania, el joven Walter von Ulrich comete el craso error de enamorarse perdidamente de una aristócrata inglesa en la víspera de la guerra en que sus respectivos países se convertirán en acérrimos enemigos.