Janice Allen, de Mesa, dice haberse beneficado de la conveniencia de prepagar sus costos de electricidad. Arizona Public Service Co. lanzará un programa piloto de prepago el año entrante que durará dos años. — Foto: Andy Delisle/Wonderful Machine

In English — Cuando Janice Allen, de 63 años, quien trabaja como recepcionista en una entidad benéfica, en Mesa, no pudo pagar una factura de electricidad de $350, la compañía de servicio Salt River Project (SRP) le propuso que pagara la electricidad que consume por adelantado, para evitar futuros aumentos repentinos en su factura mensual.

Ahora ella paga de $20 a $60 cada dos semanas en un quiosco de SRP en el supermercado.

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El programa es similar a los planes de telefonía celular prepagos para clientes con una mínima capacidad de pago; traslada el riesgo de la falta de pago al consumidor. Según las compañías proveedoras, es una forma de que los consumidores sean más conscientes del uso de la electricidad y de que las compañías energéticas puedan alcanzar sus objetivos de conservación de energía.

Allen tiene un monitor interno que muestra el costo de la energía y cuánta electricidad queda antes de que se corte automáticamente a menos que ella realice otro pago. Sus nietos prestan atención al medidor. "No tengo que decirles que apaguen las luces", afirmó.

A los grupos defensores de los consumidores, como AARP Arizona, les preocupa que cuanto mayor sea el uso de medidores prepagos, más personas —especialmente los adultos mayores— se quedarán sin electricidad, lo que puede ser peligroso para su salud en un clima desértico.

Más de 122.000 de los 950.000 hogares con el servicio de SRP pagan la electricidad por adelantado, el mayor porcentaje de cualquier empresa de servicios públicos del país. El programa comenzó en 1993. SRP dice que no lleva un registro de la cantidad de clientes a quienes se les ha cortado la electricidad.

Inminente lanzamiento del plan piloto de APS

Arizona Public Service Co. (APS), la otra empresa importante de servicios públicos, tiene previsto empezar un programa piloto de pago por adelantado el 31 de marzo.

APS, una sociedad anónima que cotiza sus acciones en la Bolsa, está regulada por la Arizona Corporation Commission (en inglés). (SRP, una compañía cuasi-municipal, no lo está). La comisión le ordenó a APS considerar las sugerencias de los defensores de los consumidores, como AARP, antes de lanzar el programa.

Steve Jennings, subdirector de AARP Arizona, dijo que con el programa prepago es muy fácil que a las personas les corten el servicio eléctrico.

"El servicio prepago es un peligro potencial en un clima como el nuestro. Creemos que si a alguien se le va a cortar el suministro de electricidad, debería recibir un aviso en persona antes".  

AARP Arizona le solicitó a APS que lleve un registro de las desconexiones y que analice las circunstancias por las cuales se les corta el servicio a los adultos mayores.

APS prevé que 2.000 personas se inscriban en el programa piloto de dos años de duración. Los voluntarios que deseen probar el programa prepago se reclutarán de sus 1,1 millones de clientes en 11 condados.

Mientras que un estudio reciente de SRP indica una reducción del 12 % en el uso de la energía por parte de los clientes con servicio prepago, Jennings cuestionó si el racionamiento es a expensas de temperaturas adecuadas para la salud. Por ejemplo, durante el verano cuando su factura es más alta, Allen mantiene el termostato de su departamento de un dormitorio en 85 cuando ella está en su casa y en 90 cuando sale.

"Es cómodo para mí", dijo Allen.