In English | Hollis Younger, de 65 años, no puede ponerle precio a su amor por los perros que tuvo. Pero no le es difícil calcular lo que ahorró en el veterinario gracias al seguro médico que les compró.

"En las últimas dos décadas, sin duda ha sido más de 40.000 dólares", dice la locutora de televisión jubilada. Las pólizas que Younger les ha comprado a sus seis perros Airedale han pagado punciones lumbares para la encefalitis, cirugía para una rotura de ligamento, fisioterapia y medicinas para devolver la vista.

"Están a mi cargo, y siento tanta responsabilidad por ellos como sentiría por mis hijos, si los tuviera", dice Younger. "Es mi deber cuidar de su salud. Y con el seguro para animales, me fue posible hacerlo".

A Younger le ha ido bien con sus pólizas, pero eso no significa que les convienen a todo el mundo. Consumer Reports calcula que la cobertura médica de una mascota pudiera costar un total de entre 2.000 y 6.000 dólares en el curso de la vida del animal.

"Hay muchas cosas que el seguro no cubre, y un dueño pudiera acabar pagando mucho dinero y nunca necesitarlo", dice Tobie Stanger, redactor principal de Consumer Reports. "Nuestra opinión es que, para la mayoría de los dueños de mascotas, es mejor poner el dinero que gastarían en primas en un fondo de emergencia para los gastos de veterinario".

Stanger practica lo que predica. Sus propios animales —un perro y dos gatos— no están asegurados.

No hace mucho tiempo, la idea de un seguro médico para mascotas hubiera provocado risa en todos menos en el más devoto fanático de Lassie. Por cierto, la estrella de televisión canina fue la primera beneficiaria de este tipo de póliza en Estados Unidos en 1982. Hoy en día, aproximadamente un millón de mascotas estadounidenses, principalmente perros y gatos, están aseguradas.

Esa es una minúscula fracción de los 94 millones de gatos y 78 millones de perros que se calcula hay en el país, pero el número de pólizas aumenta de manera constante.

"Esperamos ver crecimiento de dos dígitos este año", dice Loran Hickton, director ejecutivo de la North American Pet Health Insurance Association (Asociación Norteamericana de Seguro de Salud de Mascotas), grupo empresarial que representa a nueve de las doce aseguradoras de mascotas que operan en Estados Unidos.

Hace poco, Aetna se convirtió en la primera aseguradora de "personas" que se sumó a este mercado, citando las oportunidades de crecimiento que ofrece. Y casi 2.000 compañías, entre ellas Google, Blockbuster y Colgate-Palmolive, incluyen seguro de animales entre los beneficios voluntarios que ofrecen a sus empleados.