In English | Los días de Sylvia Abrego-Araiza transcurren entre conversaciones bastante intensas: Escucha hablar de violencia entre pandillas, adicción a las drogas, acusaciones por agresión y violaciones de libertad condicional, todas las cuales involucran a adolescentes.

Abrego-Araiza, de 52 años, es consejera de jóvenes en asuntos relacionados con drogas y alcohol, en McAllen, Texas. Situado en el condado más pobre del estado, bajo la influencia de cruentos cárteles de la droga con sede del otro lado de la frontera con México, McAllen es un pueblo conflictivo. La situación de los adolescentes es particularmente sombría: las drogas están al alcance de la mano y la cultura pandillera está en todos lados, incluso, a veces, en el hogar.

Para cuando los jóvenes clientes de Abrego-Araiza llegan a su establecimiento, ya han cometido delitos, han pasado un tiempo en centros de detención juvenil e incluso, tal vez, en cárceles.

"Mi objetivo es llegar a ellos con comprensión y compasión, algo que quizás nunca antes han experimentado", observa. "Es un desafío, pero les dejo saber que yo no claudico".

El trabajo social es una profesión atractiva para muchas personas que no estaban satisfechas en sus trabajos anteriores: Si bien es exigente en términos emocionales, el poder influir en la vida de otras personas cada día es profundamente gratificante. Es lo que Abrego-Araiza siempre quiso hacer, pero le llevó mucho tiempo lograrlo. "Me di cuenta de que necesitaba ayudar a los demás", recuerda, "pero sólo después de haber empezado a sanarme a mí misma".

Abrego-Araiza creció en el seno de una familia mexicano-estadounidense de trabajadores agrícolas migratorios. Era pequeña cuando sus padres se mudaron con sus 10 hijos de Texas a Idaho para recoger papas. Guarda cálidos recuerdos de los tiempos en que se unía a sus hermanos en el campo para recoger la cosecha juntos. Más tarde, aplicó la misma ética incansable de trabajo en la escuela; fue una apasionada representante en su consejo estudiantil y, a los 15 años, fue elegida Reina del Cinco de Mayo de su escuela. Su familia depositó grandes esperanzas en ella cuando empezó a estudiar enfermería, pero las perdieron siendo ella una veinteañera.

Abrego-Araiza se casó joven, pero su relación fue tormentosa desde el principio. Se separó de su marido cuando estaba embarazada de cinco meses de su segundo hijo. De repente, a los 23 años, se encontró repudiada por su familia, que se había opuesto a su matrimonio desde el principio. Fueron tiempos duros, pero la motivaba el poder brindarles a sus dos pequeños hijos una educación estable y positiva. Con los años, incursionó en diversos trabajos en Idaho, y en 1997, cuando su segundo matrimonio llegó a su fin, se mudó de vuelta a Texas en la esperanza de volver a conectarse con su familia.

Inicialmente, ese pareció ser el nuevo comienzo que buscaba, pero después de varios años en un trabajo del que disfrutaba en una agencia de empleos, la despidieron. "Estaba devastada", comenta. "No sabía qué rumbo tomar".

Sin embargo, en un momento de calma, escuchó una voz —"y realmente creo que fue la voz de Dios", dice— que le transmitía un mensaje simple: "Ve a estudiar". Parecía venir de la nada ("Me dije: '¿Cómo?'",  ríe), pero algo en esa idea la movilizó. Le daría la oportunidad de terminar lo que había abandonado hacía tiempo y retomar sus propios sueños, relegados por décadas. Y ahora se daba cuenta de que su pasión era ayudar a personas necesitadas.

Abrego-Araiza se inscribió en un programa de estudios técnicos para un grado asociado en trabajo social. Fue un momento estimulante en su vida. "Tuve la oportunidad de volver a sentirme joven", recuerda, rompiendo a llorar. “Había perdido tanto de eso anteriormente”.

El trabajo del curso era intenso, como lo eran las emociones que despertaban sus estudios. "Para mí, fue como una terapia", dice. "Empezaba a desentrañar algunas cosas de mi vida que había albergado durante tanto tiempo, y una buena parte de mí debía sanarse".