Nuevos tratamientos para quienes padecen zumbidos en los oídos

In English | Para quienes lo padecen, el tinnitus continuo —un siseo o zumbido en la cabeza que no desaparece— puede significar una prisión de la que no tienen ninguna esperanza de escapar. No sorprende entonces que algunas personas se tornen depresivas y hasta suicidas.

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Aproximadamente 50 millones de estadounidenses padecen de tinnitus, de los cuales, unos 12 millones han buscado ayuda médica. Entre dos y tres millones presentan una severa discapacidad, que no los deja dormir, trabajar ni concentrarse.

Los científicos podrían tener en camino nuevos tratamientos para quienes padecen tinnitus. — Foto por: Adrian Muttitt/Alamy

Hasta hace poco, los médicos no podían hacer mucho para ayudar a quienes tratan de arreglárselas con el molesto tinnitus, aparte de recetarles antidepresivos o sugerirles alguna “terapia sonora”, con dispositivos que enmascaren el zumbido con ruido blanco (leve ruido de fondo, continuo y monótono).

Sin embargo, ahora, los científicos están descubriendo las causas del tinnitus, y explorando nuevos tratamientos que podrían curarlo.

El tinnitus suele producirse luego de exposiciones a ruidos muy altos, aunque también entre sus causas se incluyen lesiones en la cabeza, ciertos medicamentos y hasta la pérdida auditiva debido a la edad. Pero, según recientes investigaciones, en la mayoría de los casos, la percepción del sonido tiene lugar no en los oídos, sino en una parte del cerebro llamada corteza auditiva.

Michael Kilgard, científico de la University of Texas (Universidad de Texas), en Dallas, explica que los circuitos cerebrales que procesan el sonido se tornan hipersensibles a ciertas frecuencias, generando una sensación de zumbido, incluso cuando no haya ninguna fuente sonora externa presente.

En un estudio reciente, Kilgard indujo tinnitus en ratas al exponerlas a sonidos fuertes. Luego, usó diminutos electrodos para estimular en ellas el nervio vago, una vía nerviosa que conecta el cerebro con otros órganos. Cada impulso de microcorriente ocasionó la liberación de una sustancia llamada acetilcolina, que le ordena al cerebro que preste atención.

En sincronismo con la estimulación, reprodujo una amplia gama de sonidos —en todas las frecuencias, excepto la que usó para generar el tinnitus— y repitió este proceso 300 veces por día durante tres semanas. El tinnitus desapareció en estas ratas, en tanto un grupo de control seguía presentando la afección.

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