Lo que todos los adultos mayores deben saber sobre la anemia

Cuando te hacen análisis de sangre rutinarios, probablemente verificas ciertos resultados, como los valores del colesterol y de la glucosa en sangre. Pero los médicos dicen que hay otro número que debes vigilar a medida que envejeces: tus niveles de hemoglobina, un importante marcador de una enfermedad que puede tener un gran impacto en tu salud.

Esa enfermedad es la anemia, que significa tener muy pocos glóbulos rojos sanos. La hemoglobina es la proteína de esas células que transporta oxígeno a todos los tejidos del cuerpo. Aunque la anemia puede causar síntomas como cansancio y debilidad, el primer signo puede ser un recuento bajo de hemoglobina, a menudo definido como inferior a 12 gramos por decilitro (g/dL) en las mujeres e inferior a 13 g/dL en los hombres.

Membresía de AARP: $12 por tu primer año cuando te inscribes en la renovación automática.

Obtén acceso inmediato a productos exclusivos para socios y cientos de descuentos, una segunda membresía gratis y una suscripción a AARP The Magazine.
Únete a AARP

Los estudios demuestran que, con el paso del tiempo, los adultos mayores con anemia, incluso anemia leve, corren un mayor riesgo de caídas, fragilidad, hospitalización y muerte, aunque no está claro con qué frecuencia la anemia es una de las causas.

Lo que está claro es que la anemia en los adultos mayores es frecuente y, en muchos casos, fácilmente tratable, dice el Dr. Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. "La anemia es muy rara en los hombres hasta los 65 años", cuando empieza a ser más frecuente, dice. Las mujeres están en riesgo durante los años de menstruación, luego tienen un descanso después de la menopausia, hasta alrededor de los 65 años, cuando las tasas de anemia también comienzan a aumentar, dice.

Un amplio estudio europeo detectó anemia en el 15% de los adultos de 64 a 69 años y en el 37% de los mayores de 90 años.

Si tienes anemia, es importante que intentes averiguar por qué, dicen los expertos. Con demasiada frecuencia, la anemia en los adultos mayores "se ignora y los síntomas se normalizan", dice el Dr. Michael Auerbach, hematólogo-oncólogo y profesor clínico de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, en Washington D.C. Además de cansancio y debilidad, esos síntomas pueden incluir dificultad para respirar, piel pálida o amarillenta, mareos, latidos irregulares del corazón, manos y pies fríos y dolores de cabeza.

Esto es lo que hay que saber sobre las cinco causas más comunes de anemia —y cómo aumentar la ingesta de hierro—.

1. Deficiencia de hierro

Si el cuerpo no tiene suficiente hierro, no puede producir suficiente hemoglobina, lo que provoca anemia. El bajo nivel de hierro es la causa tratable más común de anemia en los adultos mayores, dice el Dr. Andrew Artz, un hematólogo-oncólogo en el centro de tratamiento del cáncer y de investigación en City of Hope en Duarte, California. Por lo tanto, es lo primero que debe comprobar tu médico si tu hemoglobina es baja o si presentas signos reveladores de falta de hierro, como un deseo repentino de masticar hielo, dice. Unos sencillos análisis de sangre pueden mostrar cuánto hierro hay en el torrente sanguíneo y cuánto está almacenado en el organismo, afirma.

Pero Artz dice que esas no son las únicas pruebas que se deben realizar. Cuando los adultos mayores en Estados Unidos tienen una deficiencia de hierro, dice, es poco probable que la mala alimentación sea una causa importante. A veces, dice, se debe a que tienen problemas para absorber el hierro, lo que puede ocurrir tras una operación del estómago o con problemas de salud como la enfermedad celíaca.

Pero a menudo, dice, significa que están perdiendo sangre, casi siempre del tubo digestivo. Las causas pueden ser úlceras estomacales, cánceres, operaciones recientes, el uso de aspirina o incluso hacerse muchos análisis de sangre, dice. Si la causa no es obvia, los médicos pueden sugerir análisis de sangre en las heces o procedimientos para examinar el tubo digestivo inferior y superior, como una colonoscopia o una endoscopia superior.

El tratamiento consiste en encontrar y abordar la causa y sustituir el hierro con pastillas o tratamientos intravenosos. (Ver el recuadro).