AARP: Compañera global en el envejecimiento
José Maldonado
Junta de directores de AARP
Ciudad de México, México
16 de junio de 2004
Buenas tardes a todos. Es un gran honor y un placer reunirme con ustedes hoy en esta conferencia. Quiero, en primer lugar, felicitar a México en el vigésimo quinto aniversario de sus servicios a las personas de más de 60 años a través del Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores.
Hace sólo unos meses, AARP tuvo el placer de recibir a INAPAM en sus oficinas centrales, en Washington, DC.
Tuvimos la oportunidad de aprender más sobre la población de más de 60 años de edad en México y sobre los programas y servicios que lleva a efecto el Instituto para servir a ese sector de la población.
Somos concientes que hay diferencias significativas de estructura social entre los Estados Unidos y México, pero mucho nos complace habernos enterado que INAPAM y AARP tienen muchos programas y servicios en común.
Hoy, que debatimos temas y desafíos del envejecimiento, me es muy grato representar a AARP. Nuestra asociación fue fundada en 1958 por una educadora jubilada, la doctora Ethel Percy Andrus y durante casi 50 años, hemos dirigido nuestros esfuerzos a mejorar la calidad de vida de las personas mayores.
Aunque el número de miembros de AARP ha crecido de manera considerable desde nuestra fundación, mantenemos los principios establecidos por la doctora Andrus. Así, tenemos el orgullo de decir a nuestros miembros que "juntos, tenemos el poder para mejorar las cosas."
Esta tarde, mi propósito es presentar las prioridades estratégicas de nuestra organización, las actividades de nuestros voluntarios, y la manera de alcanzar nuestras comunidades tan diversas.
AARP es una organización sin afiliación gubernamental y sin fines de lucro con 35 millones de afiliados mayores de 50 años de edad.
Nuestra organización se esfuerza en propiciar cambios en la sociedad que mejoren la calidad de vida de nuestros miembros y todas las personas mayores de 50 años.
Reconociendo que envejecer es un proceso que pasa durante toda la vida. Nuestra prioridad son las personas mayores de 50 anos, pero nuestros recursos benefician a adultos de todas edades.
Con oficinas en cada estado en los Estados Unidos, así como en Puerto Rico, las Islas Vírgenes y Washington, DC, nuestra dinámica presencia se hace sentir en todas nuestras comunidades. Nuestro deseo es enriquecer la experiencia del envejecimiento para toda la sociedad.
AARP es muy grande, y damos cuenta de que no podemos ser expertos en todo. En consecuencia, dedicamos nuestra atención a cinco temas clave:
- Seguridad económica
- Salud y servicios de apoyo
- Comunidades en la que se pueda vivir, con atención especial a transporte y vivienda
- Envejecimiento global, y
- Acceso pleno y rápido a la información y los servicios que las personas necesitan
Estas son cuestiones de importancia para la vasta mayoría de nuestros miembros. Todo lo que hacemos está asociado a uno, más de uno, o todos estos temas claves.
Algunos de los temas más importantes para AARP son:
- el acceso a atención medica de calidad y razonable, incluyendo medicinas ;
- estabilidad en el programa de Seguro social, el programa gubernamental creado en los Estados Unidos, en parte, para asegurar que los jubilados tengan, por lo menos, una fuente de ingresos garantizada;
- protección de los pacientes de negligencia y el abuso en las casas de ancianos;
- apoyo a los abuelos que crían a sus nietos.
Ahora bien, una de las razones por las que AARP ha tenido tanto éxito es por la participación de nuestros voluntarios. Ellos son el corazón de la asociación.
Juntos, nuestros voluntarios y funcionarios trabajan constantemente con líderes nacionales y de las comunidades en cuestiones de interés común.
Nuestros voluntarios participan extensamente ampliamente y en todos los niveles. Por ejemplo, yo soy un voluntario, miembro de la mesa directiva formada exclusivamente por 21 voluntarios. El presidente de AARP también es una posición voluntaria.
Trabajamos en una variedad de programas de servicio a la comunidad, en todo el país, que se paralizarían por completo sin nuestros voluntarios.
Cada año, prestamos servicios a más de 2.4 millones de personas con el apoyo de miles de voluntarios. El servicio a la comunidad es el centro mismo de nuestra asociación
Algunos de los programas de los que voy a hablar tal vez no se pueden implementar en México. Sin embargo, quiero hacer énfasis en las contribuciones que los voluntarios pueden hacer.
Estas personas realmente pueden llenar el vacío que hay entre las necesidades de la gente y los servicios que pueden satisfacer esas necesidades. Los voluntarios elevan el nivel de servicios ofrecidos a las comunidades en todo el país.
A través de nuestro Servicio de empleo a la comunidad para adultos mayores, prestamos apoyo a ciudadanos mayores de bajos ingresos que quieren reingresar al mercado de trabajo o, tal vez si quieren trabajar por primera vez.
Nos enorgullece el habernos asociado hace poco con Home Depot, una cadena nacional de tiendas para la mejora y reparación del hogar que también tiene locales en Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Canadá y aquí mismo, en México. Con ello, ofrecemos oportunidades a personas mayores que deseen trabajar y así la empresa recluta la fuerza laboral adicional que necesita. El aspecto más importante del programa, es que ofrece capacitación práctica a las personas mayores que buscan empleo, y así desarrollan destrezas que les servirán en el mercado de trabajo.
Los voluntarios de la Asociación nacional de maestros jubilados, de AARP, trabajan en actividades educativas para ayudar a los niños a mejorar su rendimiento escolar a través del programa "Con nuestra juventud".
Lo hacen ayudándoles con las lecciones, otorgando consejo y guía, ayudando a los niños con las tareas de la escuela, dándoles útiles escolares y hasta distribuyendo alimentos, ropa y juguetes en los días de fiesta.
Los maestros de mayor edad saben lo importante que es dedicarles tiempo a los niños. Hasta la fecha, estos voluntarios han servido a más de medio millón de jóvenes y niños.
El programa C.A.R.E.S. de AARP en el condado de Los Angeles, California, pone en contacto a voluntarios capacitados y calificados con adultos que cuidan de sus padres o familiares enfermos que necesitan apoyo.
Este programa gratuito permite a los prestadores de cuidado obtener tiempo libre y ayuda a las personas de más de 50 años que quieren mantener su independencia.
El propósito del programa es mejorar la calidad de vida a miembros de las familias que proveen el cuidado a sus seres queridos. Nuestros voluntarios ofrecen apoyo a corto plazo que es vital para familias que se esfuerzan por cumplir la tarea de prestar cuidado a quienes dependen de ellos.
En Nueva York, AARP está formando vínculos con organizaciones hispanas locales. Su propósito es alcanzar voluntarios con la posibilidad de incrementar su participación en los programas y servicios de AARP en de las comunidades hispanas. Esto es parte del programa que tiene AARP para alcanzar a los hispanos, sobre el que hablaré más adelante.
El Centro de información para abuelos de AARP provee recursos a abuelos y otros parientes que, sin haberlo previsto, tienen que hacerse responsables de niños durante largos o cortos plazos.
El otoño pasado AARP hizo una manifestación pública en la capital con otras organizaciones que también se interesan por las personas mayores y los niños, y a la que asistieron cientos de abuelos y sus nietos.
Llegaron entre otras cosas, a exigir que el Congreso se ocupe más de estos abuelos que no reciben ninguna ayuda gubernamental por cuidar de sus nietos a pesar que, legalmente, si fueran padres adoptivos temporales sí recibirían dicha ayuda. En los Estados Unidos ha aumentado mucho el número de abuelos que se ven obligados a hacerse cargo de sus nietos. A veces, sus padres están enfermos, están en las fuerzas armadas, o han fallecido.
Sin embargo, en la mayor parte de los casos, los padres están en la cárcel, sufren desempleo, o son adictos a las drogas. De modo que de momento los abuelos u otros parientes se ven obligados, a tomar el lugar de los padres y criar a niños pequeños. El número de hogares en los Estados Unidos donde abuelos son jefes de familia esta creciendo rápidamente entre los afroamericanos y los hispanos. AARP se encarga de informar a estas familias sobre recursos de los que pueden disponer en cada estado. Además, animamos a los abuelos a reunirse en grupos para apoyarse mutuamente y compartir información.
Cuando los abuelos forman redes comunicativas, se enteran así de más recursos y donde ir para recibir ayuda para ellos y sus nietos.
Estos son ejemplos de la manera en que AARP se vale de voluntarios para vincular a las personas con información y servicios. Para ello, entrenamos a nuestros voluntarios de acuerdo con sus responsabilidades.
El entrenamiento ayuda a los voluntarios a entender sus funciones y la manera en que su participación ayuda a AARP a realizar sus metas.
En los Estados Unidos, el voluntariado es una tradición muy antigua. Es interesante que encuestas demuestren que la razón por las que mas personas no se ofrecen como voluntarios es porque nadie se los ha pedido. Cuando se les invita, la mayor parte están dispuestas.
El colaborar con iglesias y organizaciones religiosas también ha sido, para AARP, una manera de alcanzar voluntarios en las comunidades hispanas y afroamericanas. Con frecuencia, nuestras comunidades donan de su tiempo a través de las iglesias.
En los Estados Unidos, el voluntariado cubre una amplia gama de necesidades que, de otro modo, quedarían desatendidas.
- Repartiendo a domicilio comidas a personas que no pueden preparar sus alimentos;
- transporte de personas mayores en zonas rurales, donde no hay transporte público;
- servicios legales a quienes no pueden pagarlos;
- enseñanza de lectura a niños y adultos; o
- visitas a pacientes en los hospitales.
Son infinitas las posibilidades puesto que hay muchas oportunidades de servir a las personas mayores. Todo lo que se requiere es voluntarios para que lleven a efecto las actividades.
El voluntariado puede tener significados ligeramente distintos en diferentes países y culturas, pero nos complace que nuestras experiencias con voluntarios hayan convocado el interés de organizaciones no gubernamentales y gobiernos de muchos países. Así, reconocen el impacto del voluntariado en los Estados Unidos.
A medida que la población de personas de mayor edad aumenta en todo el mundo, todos debemos tomar conciencia del talento que va a estar disponible para así poder resolver las necesidades de las comunidades en muchas partes.
Las personas mayores tienen toda una vida de experiencia y destrezas que pueden utilizar y que tal vez ya estén utilizando como voluntarios.
Al retirarse esta población puede asumir mayores responsabilidades como voluntarios.
En AARP, las actividades de promoción de apoyo ofrecen otra oportunidad para la participación de voluntarios en los niveles local, del estado y nacional. Los funcionarios para asuntos legislativos de AARP ofrecen su conocimiento y orientación, pero son nuestros grupos de voluntarios los que realmente hacen que las cosas sucedan.
Cuando surge una preocupación colectiva sobre la que nuestros miembros tienen opiniones muy definidas, nuestros voluntarios y miembros entran en acción.
Hacen llamadas telefónicas, escriben cartas y envían mensajes por correo electrónico para hacer saber a nuestros líderes lo que pensamos. También van a las capitales de los estados y a la capital del país y hacen oír sus voces.
También hacemos saber a nuestros representantes el número de miembros de AARP que hay en sus estados. Tienen derecho a saber el número de personas que pueden no apoyarlos si aprueban leyes poco favorables a los retirados.
Es importante para nuestros voluntarios el reunirse y mostrar unidad cuando se dirigen a los líderes de la nación. Hemos tenido mucho éxito cuando nuestros voluntarios se manifiestan públicamente, uniformándose y llevando pancartas que hacen explícito nuestro mensaje. De ese modo, cuando alzamos la voz para hablar a los líderes y ciudadanos, todos saben por qué nos manifestamos y así apoyar nuestra causa.
El hecho de tener tantos miembros y voluntarios que no tenemos miedo de alzar la voz, los líderes de la nación escuchan lo que tienen que decir.
Esto es nuestro mejor ejemplo de acción al nivel comunitario. Pero lo que quiero decirles es que estamos convencidos que puede tener mucho impacto. Creemos que juntos podemos mejorar nuestras vidas.
Cuando nuestras acciones producen cambios que influyen la vida de las personas de manera positiva el resultado nos da mucha satisfacción.
Por ejemplo, el estado de Nueva Jersey, que tiene uno de los impuestos a la propiedad más altos de los Estados Unidos, suspendió un programa cuyo propósito es evitar que se incrementen los impuestos a la propiedad para las personas mayores, de ingresos medianos o bajos, de modo que no pierdan sus viviendas. Antes del inicio del programa ya muchas habían perdido sus casas.
Éste es sólo un ejemplo de la manera en que nuestros voluntarios y funcionarios pueden tener una enorme influencia en la vida de las personas, utilizando el proceso legislativo del país.
Nosotros no tratamos de hacerlo todo. Trabajamos en colaboración con variedad una de aliados en todos los sectores con entidades privadas sin fines de lucro, agencias gubernamentales, organizaciones empresariales y entidades que se especializan en la tercera edad o en asuntos que son importantes para nuestros miembros.
Creemos nuestro deber es apoyar abiertamente nuevas leyes y en litigar para que se apliquen las leyes existentes y proteger a los consumidores.
Queremos mejorar la calidad de la vida para las personas mayores.
Ahora bien, yo creo que hay tres ingredientes que son fundamentales para el voluntariado:
- tener el deseo y facilidad de acceso. ¿Cómo vamos a servir a otros si no estamos dispuestos a llegar más allá de nosotros mismos?
- asociarnos, trabajar juntos. Actuando solos podemos ser productivos, pero juntos podemos tener mayor poder e impacto. Es importante reunirse con otras personas y organizaciones, con propósitos y valores similares, que también desean servir a la gente. Recuerdan que hay poder en números.
- formar redes, buscar recursos, compartir información, dar lugar a mayores oportunidades; el formar redes permite avanzar mas lejos en el logro de nuestros propósitos.
Ahora bien, quiero hablarles también de nuestros esfuerzos en cuanto a la diversidad. La población de personas mayores de 50 años en los Estados Unidos es cada día más diversa, étnica y culturalmente.
Queremos que la membresía de nuestra organización sea un reflejo del rostro de la nación. Además, tenemos que esforzarnos por alcanzar más las diferentes comunidades.
En todo el país, la comunidad hispana está creciendo más rápido que cualquier otro grupo minoritario.
Por el año 2025, el número de hispanos mayores de 50 años, en los Estados Unidos, se incrementará de los 6 millones hoy a casi 15 millones.
Nuestra organización ha reconocido este crecimiento tan rápido y ha tratado de alcanzar este grupo. Por ello, hemos desarrollado un Programa que alcance miembros hispanos. El programa hace énfasis a:
- Adaptar productos, servicios y programas y hacerlos relevantes a los hispanos mayores de 50 anos;
- Reconocer las preocupaciones de los hispanos respecto a pensiones y jubilación, gastos diarios, salud y bienestar y al envejecimiento;
- Incrementar los servicios bilingües al cliente y el número de operadores bilingües al mismo tiempo, hacer publicaciones, comunicados de prensa y otros tipos de comunicación en español; y
- Participar en más eventos culturales hispanos.
AARP ha aprendido la importancia de la sensibilidad a otras culturas. Sabemos que la confianza se debe ganar primero y luego mantenerse. Por lo general, los hispanos no son aptos a participar en cada cosa que les pone por delante.
No queremos que los hispanos se pierdan los beneficios o servicios porque no confían en la gente que los ofrece.
Como consecuencia, AARP debe ganarse la confianza de la comunidad y ello significa trabajar con líderes de la comunidad y organizaciones hispanas de prestigio para, en última instancia, establecer contacto con la gente hispana de la comunidad.
A medida que crece y se desarrolla esa confianza, AARP debe hacer todo lo posible por mantenerla y por fortalecer la presencia hispana en la asociación. Sabemos el impacto que podemos tener, nos estamos esforzando para que sea así.
A inicios de 2002, AARP lanzó una nueva publicación bilingüe, Segunda Juventud, dirigida a la comunidad hispana. Se ha hecho tan popular que la circulación, que empezó con 200 mil ejemplares, ha crecido a 650 mil. He traído algunas copias para compartir con ustedes.
A inicios de 2003, AARP estableció un Consejo nacional hispano, para ofrecer orientación a la propia asociación sobre maneras de alcanzar la comunidad hispana.
El consejo está integrado por líderes y organizaciones hispanos a nivel nacional, tales como el Consejo nacional hispano sobre envejecimiento y la Liga de ciudadanos latinoamericanos unidos.
Nuestro Programa para alcanzar a los afroamericanos tiene propósitos similares y se especializa en los intereses específicos de esa comunidad.
Resulta claro que no todas las personas responden de la misma manera, aún cuando vivan en el mismo país, o sean del mismo país.
AARP ha desarrollado mayor sensibilidad a los peculiares aspectos culturales de nuestra sociedad y es con esa misma sensibilidad que debemos continuar forjando relaciones con organizaciones en otros países.
En el año 2001, Bill Novelli fue nombrado Funcionario ejecutivo de AARP y fue el quien estableció tres grandes propósitos para la organización. Uno de ellos es que AARP sea el líder en la materia de envejecimiento global, cooperando y dedicándose a mejorar la calidad de vida para las personas mayores en los Estados Unidos y en otros países.
Tiene sentido que compartamos el conocimiento que hemos obtenido en más de 40 años en que hemos estudiado los problemas de las personas mayores.
Sin embargo, también sabemos que hay naciones cuyas poblaciones de personas de la tercera edad están creciendo más rápido que la nuestra y que también poseen "prácticas óptimas" que pueden compartir. Nuestro deseo es aprender de ustedes.
Continuamos con nuestro esfuerzo internacional de alcance, que ha sido parte de AARP desde su fundación. Durante los últimos 10 años, hemos sido muy activos con las Naciones Unidas para alcanzar otros países.
En años recientes, la Oficina de asuntos internacionales de AARP se ha especializado más y ha refinado su estrategia. Uno de nuestros objetivos actuales es ayudar a desarrollar y cultivar un diálogo con otras naciones a través de nuestro Programa sobre envejecimiento global.
A través del programa, llevamos a cabo actividades y trabajamos con organizaciones gubernamentales y no gubernamentales para organizar foros sobre "prácticas óptimas" respecto al jubilación, trabajadores mayores, pensiones, pobreza, salud y cuidado de largo plazo.
Ciertamente, ninguna nación es una isla y todos podemos ganar intercambiando información. Con este propósito, hemos hecho viajes internacionales en los que los líderes de AARP se han reunido con representantes de gobiernos, organizaciones no gubernamentales y entidades privadas, así como también con líderes económicos, laborales y empresariales.
Este año ya hemos participado en el Foro económico mundial en Davos, Suiza; en el foro de la Organización para la cooperación económica y el desarrollo, en París; y en la Cumbre para la gerencia laboral de 2004 en Tokio.
También hemos sido anfitriones de foros sobre salud y el cuidado de largo plazo, reforma de los sistemas de pensiones y acceso a medicamentos recetados.
Estos temas son desafíos para todo el mundo y queremos informarnos como otras naciones tratan de resolverlos. Hoy en día, nuestra conciencia sobre el envejecimiento global es cada vez mayor, porque los avances tecnológicos han llevado la comunicación instantánea a gran parte del mundo. Cuestiones de envejecimiento a las que sociedades solían enfrentarse aisladamente pueden ahora compartirse.
Es muy poco lo que se hace por si solo. Son muchos los ciudadanos y visitantes en los Estados Unidos que tienen vínculos con otras naciones, de modo que los viajes entre países son muy frecuentes.
También se transfieren grandes sumas de dinero que se gana en los Estados Unidos. Dinero que se usa para sostener a padres, abuelos y otros miembros de la familia. He aquí otra manera de enterarnos sobre las circunstancias de las personas mayores de otras naciones.
También nos beneficiamos de los fracasos de nuestros vecinos. Por ejemplo, los Estados Unidos enfrentan hoy retos y oportunidades que representa la generación de personas a los que nos referimos como "baby boomers."
Estas son personas nacidas después de la Segunda guerra mundial, entre 1946 y 1964. Esta generación empezara a cumplir 65 años para el ano 2011, sólo siete años mas! La generación de "baby boomers" es aproximadamente de 76 millones.
Simplemente por su cantidad, sabemos que van a agregar mucha presión a los planes de pensión, a la estabilidad del programa del Seguro social y a los recursos de transporte, vivienda y cuidado de la salud.
A medida que hacemos planes y exploramos la manera de enfrentarnos a este fenómeno, podemos observar, por ejemplo, a nuestros vecinos en Japón. Ese país ya está enfrentando de trabajadores e incrementos significativos en el número de sus jubilados. España e Italia están en circunstancias similares. Estamos aprendiendo de ellos soluciones que podrán tener éxito, en los Estados Unidos.
Del mismo modo, en los Estados Unidos hemos tenido leyes sobre la discriminación por edad desde hace más de 35 años. Es frecuente que los abogados de AARP representen a los agraviados, o agreguen sus opiniones, contribuyendo como expertos en casos de discriminación por edad.
Algunos de estos abogados están ahora aconsejando a gobiernos europeos que empiezan a ocuparse de este problema. Así, tenemos algo que compartir de nuestra experiencia.
A medida que el mundo se vincula más estrechamente mediante la comunicación, el transporte, el comercio, las preocupaciones de salud y asuntos económicos, nos toca también regocijarnos por los vínculos que resultan de los cambios demográficos de nuestras poblaciones que envejecen.
Debemos debatir la manera que este cambio afecta todos los aspectos de la vida para las personas mayores, como lo vamos a hacer en esta misma conferencia.
El envejecimiento de la sociedad y la prolongación de la vida nos es algo a lo que debiéramos temer, más bien nos corresponde celebrarlo. Juntos, podemos establecer "prácticas óptimas" globales que nos sean útiles a todos.
En todo el mundo, se espera que el número de los adultos de más de 60 años crezca dramáticamente. En el ano 2000 éramos 605 millones, para el 2050 se tiene previsto que seremos más de dos mil millones.
Algunos de nosotros no llegaremos al final de esta travesía, pero los cimientos que pongamos hoy, servirán a nuestros hijos y nietos en el futuro.
El envejecimiento global afectará a casi todas las naciones. En AARP, queremos facilitar el diálogo internacional en torno a tan importante tema. Trabajando de cerca con líderes, organizaciones y gobiernos, podemos encontrar la manera de enfrentar los desafíos del envejecimiento global.
Estamos llenos de entusiasmo. Esperamos jugar un papel vital en este proceso. Sabemos que todos tenemos el poder para crear una vida mejor.
