Cada invierno, miles de ballenas grises y jorobadas migran hacia el sur, al igual que tantas otras especies marinas migratorias, en un viaje de 5,000 millas desde las aguas de Alaska hasta México y Hawái, para alimentarse y criar. La procesión de ballenas con rumbo a Baja California atraviesa toda la costa oeste de EE.UU., mientras que otras se dirigen a las islas hawaianas, lo que brinda excelentes oportunidades para ver a estos gigantes del mar que hasta hace poco figuraban en la lista de animales en peligro crítico de extinción.
Puedes ver cómo emergen del agua estos mamíferos masivos, que pesan más de 40 toneladas y miden unos 50 pies de longitud, tanto desde la tierra como desde el mar. Las ballenas salen a la superficie y sacan la cabeza para expirar, expulsando una nube de vapor de agua o "soplo" por el espiráculo, golpeando el agua con sus colas y a veces incluso saltando completamente fuera del agua.
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La migración hacia el sur de las ballenas grises comienza en Alaska en el otoño, y alcanza su punto máximo entre finales de diciembre y enero en Oregón, y de enero a febrero en California. La mayor parte de las ballenas jorobadas se desplazan a Hawái para el invierno; la temporada alta de observación es en febrero.
No te preocupes si te pierdes la migración en dirección sur. Las ballenas dan la vuelta y regresan hacia el norte desde su santuario invernal en Baja California a partir de mediados de febrero, lo que brinda otra oportunidad de verlas a lo largo de los estados del oeste de EE.UU. de febrero a mayo.
Las ballenas pueden verse desde tierra, en puntos de observación elevados cerca de la costa a simple vista o con binoculares, a menudo en centros de naturaleza designados. Las excursiones en barco para observar ballenas ofrecen a los visitantes experiencias más confiables y dramáticas, con avistamientos a corta distancia. Pero asegúrate de navegar solo con operadores turísticos acreditados que sigan las pautas de seguridad tanto para protegerte a ti como a los majestuosos animales. Además, debido a que el océano en invierno a veces puede estar agitado y el tiempo es inestable, no olvides llevar tus medicamentos contra el mareo, o, si puedes, simplemente espera a que haga mejor tiempo. Elegir un barco más grande y sentarse en el medio de la cubierta inferior también puede ayudar a reducir el mareo en las excursiones de avistamiento de ballenas (o en cualquier viaje marítimo).
A continuación, algunos consejos sobre dónde, cuándo y cómo avistar ballenas a lo largo de la costa oeste de EE.UU. y Hawái.
Washington
Las ballenas migratorias atraviesan las aguas costeras de Washington al comienzo de su migración al sur en otoño, y más tarde en la primavera para el recorrido de regreso al norte. The Whale Trail, una organización que se enfoca en el avistamiento de ballenas con sede en Seattle, destaca 20 lugares a lo largo de la península Olímpica de Washington que son ideales para la observación en tierra durante las épocas de migración. The Whale Trail tiene letreros y marcadores interpretativos en lugares de avistamiento claves a lo largo de la ruta. Además, el Parque Estatal Lime Kiln en la isla San Juan es un punto destacado en el mar interior Salish para observar ballenas. Aquí se ofrecen charlas sobre ballenas dos veces a la semana en el faro en verano.
No todos los cetáceos gigantes migran, lo que agrega más opciones para observar ballenas durante el invierno. Washington es uno de los mejores lugares del mundo para ver orcas, en particular alrededor de las islas San Juan (en inglés), fácilmente accesibles en auto y ferri desde Seattle. Muchos grupos de orcas (también conocidas como “ballenas asesinas”) permanecen en las islas durante todo el año. Las islas San Juan tienen muchos lugares destacados a lo largo de su segmento de la ruta Whale Trail, y allí encontrarás a muchos operadores de excursiones en barco para observar ballenas, que organizan trayectos de un día desde la isla San Juan y la acertadamente llamada isla Orcas.
Oregón
Las principales épocas para la observación de ballenas en Oregón van desde mediados de diciembre hasta mediados de enero para el trayecto invernal en dirección sur, y desde finales de marzo hasta mayo para el regreso de las ballenas al norte. Oregón incluso tiene un grupo local de unas 200 ballenas que se alimentan cerca de sus costas desde junio hasta mediados de noviembre, por lo que el estado realmente tiene oportunidades para avistar a los mamíferos durante todo el año.
En los días de más tránsito en invierno se pueden observar más de 30 ballenas por hora desde la costa. Los voluntarios en un evento de avistamiento de ballenas organizado por Whale Watch en Depoe Bay, Oregón, registraron 94 avistamientos individuales de ballenas el 30 de diciembre del 2023. La organización The Whale Trail menciona 22 lugares para observar ballenas desde tierra a lo largo de la costa de Oregón.
Depoe Bay, en la costa central de Oregón, también es sede de varios operadores de excursiones en barco para observar ballenas, con salidas mayoritariamente a partir de marzo.
Norte de California
La costa norte de California tiene algunos de los mejores lugares para avistar ballenas desde tierra, ninguno mejor que la Costa Nacional Point Reyes. Esta península, a unas 45 millas al norte de San Francisco, ofrece vistas desde sus acantilados de la migración de ballenas grises que, en su época pico, brinda la oportunidad de ver pasar más de 1,000 ballenas por día a menos de una milla de la costa, según el sitio Visit California. Si bien enero es el mes de mayor observación de ballenas durante la migración en dirección sur, se pueden ver ballenas en la ruta hacia el norte a partir de marzo. El avistamiento de ballenas desde la costa se extiende por todo el norte de California y hasta el centro del estado, en 15 lugares destacados por la ruta Whale Trail, desde Fort Bragg en el norte, y a través del área de San Francisco, Half Moon Bay, Santa Cruz, Monterey y San Luis Obispo. Muchos operadores turísticos organizan excursiones en bote para observar ballenas (e incluso expediciones guiadas en kayak) desde los puertos del norte de California, algunas de las excursiones más populares parten del muelle 39 de San Francisco (a partir de abril); desde Bodega Bay, a aproximadamente una hora en automóvil desde la ciudad de Point Reyes Station; y desde puntos a lo largo de la costa en Santa Cruz y Monterey (con excursiones a partir de febrero).
Los observadores de ballenas ávidos pueden reservar excursiones de un día entero que atraviesan las aguas del Refugio Nacional de Vida Silvestre Farallon Islands, a unas 30 millas de la costa de San Francisco, para ver varios tipos de ballenas y otros mamíferos marinos (de abril a diciembre). Ten en cuenta que estas aguas pueden ser bastante agitadas, incluso en días en que aparentemente hace buen tiempo, así que no te olvides de los medicamentos para tratar los mareos.
Sur de California
El sur de California no tiene la misma abundancia de lugares de observación de ballenas como la costa del norte del estado (con solo cuatro lugares mencionados en la ruta Whale Trail), pero uno de los puntos destacados es el área alrededor del Centro de Interpretación de Point Vicente en la península de Palos Verdes. Ubicado a unas 30 millas al sur del centro de Los Ángeles, el museo dedicado a las ballenas del centro interpretativo proporciona información sobre estos mamíferos. Al salir del centro, podrás ver ballenas desde su gran elevación sobre el océano Pacífico. En este punto de la costa se pueden observar ballenas que migran desde diciembre hasta mediados de mayo. Dana Point, en el condado de Orange, y los acantilados de la Reserva Natural Estatal Torrey Pines, al norte del centro de San Diego, también ofrecen puntos panorámicos de gran elevación donde puedes ver algunas ballenas con binoculares.
Las excursiones en barco para observar ballenas salen de los puertos de Long Beach y Redondo Beach durante todo el año; la temporada principal de observación de ballenas grises es de noviembre a abril. En San Diego (en inglés) encontrarás al menos tres operadores turísticos que organizan excursiones de avistamiento de ballenas. Estas empresas promocionan la temporada de ballenas grises de diciembre a abril, e incluso ofrecen una reservación gratuita en el futuro si no ves una ballena en tu crucero.
Hawái
A diferencia de la costa continental del oeste de EE.UU., Hawái es un destino final para las ballenas migratorias, no solo un punto de tránsito. Las aguas cálidas de Hawái brindan a las ballenas jorobadas un entorno propicio para alimentarse y aparearse durante el invierno, similar al papel que desempeña México en la migración de las ballenas grises. La temporada típica de avistamiento de ballenas en Hawái se extiende de noviembre a abril, y el pico de la temporada es en febrero. Se estima que entre 8,000 y 10,000 ballenas jorobadas visitan Hawái cada año, su destino final después de viajar 3,500 millas desde las áreas donde se alimentan en verano en las aguas de Alaska.
En tierra, las islas hawaianas ofrecen una gran cantidad de puntos panorámicos desde los que se pueden observar ballenas a simple vista o con binoculares. Puedes ver ballenas desde miradores elevados, desde muchas playas, o a veces incluso desde la comodidad del balcón de tu hotel. En la isla de Hawái, la cima del Sitio Histórico Nacional Pu'ukoholā Heiau (en inglés) tiene vistas panorámicas del océano con excelentes oportunidades de observar ballenas; no por nada Pu'ukoholā significa “colina de la ballena” en el idioma nativo hawaiano. El último sábado del mes de enero a marzo, los voluntarios se reúnen para hacer un recuento oficial de avistamientos de ballenas, un proyecto del santuario marino nacional Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary. Otros lugares destacados para observar desde tierra en las islas incluyen: el faro de Kīlauea y el mirador de Kapa'a en Kauai; los miradores de Papawai Point y McGregor Point en Maui; la cima de Diamond Head; y los acantilados de 600 pies con vistas a la playa de Makapu'u en Oahu.
Hawái, Maui, Kauai y Oahu todas tienen viajes acreditados en bote para observar ballenas, con múltiples operadores turísticos en cada isla. Algunas excursiones incluyen elementos culturales educativos, mientras que otras se centran más en la gastronomía, la bebida y las puestas de sol en combinación con la observación de ballenas. El sitio web de la Autoridad de Turismo de Hawái es un buen lugar para buscar un recorrido que se adapte a tu destino y necesidades. Si tienes suerte, incluso puedes disfrutar de algunos espectáculos gratuitos de avistamiento de ballenas mientras viajas en el ferri entre Maui y Moloka'i o Lāna'i, ya que sus canales poco profundos son populares entre las ballenas.
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