Organizaciones caritativas falsas acusadas explotar a veteranos
Las autoridades federales y estatales toman medidas contra los grupos que cobran tus donaciones.
In English | La carta estaba diseñada para tocar el corazón —y abrir las carteras— de cualquier persona que admire a los veteranos.
"Para miles de veteranos discapacitados que sirvieron en Irak y Afganistán, dar un brazo y una pierna no es simplemente una forma de hablar, es una dura realidad... Su regalo de $10 significará mucho para un veterano discapacitado", decía la carta de Neil G. Paulson Sr., líder de un grupo llamado Help the Vets, Inc.
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Había un solo problema: las agencias federales y estatales dicen que el 95% de los $20 millones que donaron las personas en Estados Unidos a las diversas organizaciones benéficas de Paulson, incluidos el Veterans Emergency Blood Bank y los Vets Fighting Breast Cancer, se destinaron a recaudación de fondos, gastos administrativos y el salario y los beneficios de Paulson. Al mismo tiempo, Paulson reclamó falsamente una calificación de "oro" de GuideStar, un grupo que evalúa organizaciones benéficas.
Paulson ha sido acusado de violar las leyes estatales y federales, una de las más de 100 acciones anunciadas hoy como parte de una campaña enérgica contra las organizaciones benéficas fraudulentas de veteranos por la Comisión Federal de Comercio (FTC) y funcionarios del orden público y reguladores de organizaciones caritativas de los 50 estados y el Distrito de Columbia.
El esfuerzo masivo conjunto federal y estatal, centrado en múltiples casos de organizaciones ficticias que estafaron a los consumidores de millones de dólares en donaciones, también incluye una nueva iniciativa nacional para educar a los consumidores sobre cómo donar sabiamente.
"Las personas están agradecidas por los sacrificios hechos por quienes sirven en las fuerzas armadas de EE.UU", dice el presidente de la FTC Joe Simons en un comunicado. "Desafortunadamente, algunos estafadores se aprovechan de esa gratitud, usando mentiras y engaños para llenar sus propios bolsillos. En el proceso, perjudican no solo a los donantes bien intencionados, sino también a las organizaciones benéficas legítimas que realmente hacen un gran trabajo a nombre de los veteranos y los militares".
Otro objetivo de la ofensiva, Travis Deloy Peterson, fue acusado por la FTC de inventar nombres de organizaciones benéficas de veteranos falsas para persuadir a la gente a donar autos, barcos y bienes inmuebles, que luego vendió para su propio beneficio.
Entre los nombres que utilizó estaban: Vehicles for Veterans, Saving Our Soldiers, Veterans of America, Act of Valor y Medal of Honor.
Peterson supuestamente hizo millones de llamadas automatizadas (robocalls) pidiendo a las personas donaciones que, según afirmaba falsamente, eran deducibles de impuestos. Ninguno de los grupos era una verdadera organización benéfica con un estatus exento de impuestos.
Además de los casos de la FTC, los estados anunciaron una larga lista de acciones separadas contra una amplia gama de organizaciones benéficas que afirmaron de manera fraudulenta ayudar a los veteranos.
El comportamiento ilegal alegado por los estados incluye: recaudadores de fondos que robaron dinero solicitado para una organización benéfica de veteranos, funcionarios de organizaciones benéficas que utilizaron donaciones para sí mismos y organizaciones benéficas que utilizaron promociones de premios engañosas en sus solicitudes o afirmaron falsamente que las donaciones serían deducibles de impuestos.
"Los estafadores están al acecho, listos para aprovecharse de los donantes que quieren ayudar a los veteranos", dice el secretario de Estado de Maryland, John Wobensmith.
Las personas mayores pueden ser objetivos especialmente atractivos para las organizaciones benéficas de veteranos falsas, dice Lois Greisman, directora asociada de la división de prácticas de mercadeo de la FTC. "Sabemos que los adultos mayores son muy generosos, y algunos de los estafadores tienen listas y se dirigen a consumidores mayores", dijo.
"El daño aquí es enorme", dice Greisman. "Piensen en las organizaciones benéficas legítimas que han sido privadas de un dinero que podrían aprovechar".
La nueva iniciativa de educación pública presentada por la FTC y los estados, llamada "Operation Donate With Honor", está diseñada para ayudar a los consumidores a distinguir entre organizaciones benéficas legítimas y fraudulentas. La misma incluye un video y otros materiales sobre cómo investigar organizaciones benéficas, qué preguntas hacer y cómo estar al tanto de los trucos que usan los estafadores.
Uno de los consejos que se ofrecen a los consumidores es que, cuando les pidan donaciones, simplemente esperen hasta que tengan tiempo para pensar e investigar.
"Si te presionan para que hagas un donativo inmediatamente, eso es una señal de alerta", dice Art Taylor, presidente y director ejecutivo de BBB Wise Giving Alliance. "No es crítico que des en ese momento".
Quienes participan en el esfuerzo de educación pública esperan que la publicidad sobre las organizaciones benéficas engañosas no desaliente a las personas a donar a organizaciones caritativas meritorias que ayudan a los miembros de las fuerzas armadas.
"Edúcate y continúa dando", dice Wobensmith. Solo asegúrate de donar a organizaciones caritativas reconocidas".
"La gran mayoría de las organizaciones caritativas hacen un trabajo bueno e importante", dice el fiscal general de Nebraska Doug Peterson, quien instó a las personas a buscar los registros de las organizaciones caritativas para que puedan "donar con confianza en apoyo de nuestros militares y veteranos".
Organizaciones benéficas para veteranos con las que se debe tener cuidado
No siempre se puede confiar en un nombre, por lo que es importante investigar un poco antes de donar. Los siguientes grupos han sido demandados por mentirles a los donantes:
- American Disabled Veterans Foundation
- Foundation for American Veterans, Inc.
- Healing American Heroes, Inc.
- Healing Heroes Network
- Help the Vets, Inc.
- Military Families of America
- National Vietnam Veterans Foundation
- Veterans Fighting Breast Cancer
- VietNow National Headquarters, Inc.
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