Por qué los hombres mayores se están suicidando a un ritmo alarmante

Los seres queridos deben prestar atención a su instinto

Moutier recomienda que las familias confíen en su instinto.

“Tenemos nuestra lista habitual de señales de advertencia del riesgo de suicidio, pero la verdad es que debe personalizarse para cada caso concreto en función de lo que sabemos de la persona”, explica. “Un hombre mayor puede no expresar tristeza. Puede mostrarse irritable, enfadado y retraído. No participa en sus actividades habituales”.

Un signo frecuente es el aumento de consumo de drogas o alcohol. Según Moutier, un hombre mayor que padece varios trastornos de salud puede dejar de tomar medicamentos o interrumpirlos, porque piensa: ¿Qué sentido tiene?. “Si empiezan a hablar realmente de una sensación de inutilidad, casi puede resultar hasta lógico. Si no parecen ellos mismos, es algo que hay que examinar”, dice Moutier.

Dado que, según los expertos, las mujeres son más propensas que los hombres a pedir ayuda a los profesionales médicos por estos trastornos mentales o físicos, es posible que los hombres mayores necesiten un poco de incentivo.

“Debemos reconocer que en Estados Unidos el suicidio a una edad avanzada es más frecuente entre los hombres blancos”, afirma Silvia Sara Canetto, profesora de Psicología de la Universidad Estatal de Colorado, quien estudia las convicciones culturales sobre el género, la edad y el suicidio.

Según Canetto, en Estados Unidos se cree que “el suicidio es relativamente comprensible y permisible en los adultos mayores y en las personas que padecen una enfermedad o una discapacidad física”, y que “el suicidio es un acto masculino, especialmente cuando se utiliza un arma de fuego”. Su investigación revela que estas creencias suelen estar más arraigadas entre los blancos, lo que probablemente contribuye a la elevada mortalidad por suicidio de los hombres blancos de edad avanzada.

Las armas de fuego representan un factor, sobre todo para los hombres

El desequilibrio de género en relación con la muerte por suicidio es universal, según Mike Anestis, director ejecutivo del New Jersey Gun Violence Research Center de la Universidad Rutgers de Piscataway.

“Los hombres tienden a elegir medios más violentos, y eso suele significar armas de fuego”, afirma. “Cuando eliges un método más violento para suicidarte, tienes más probabilidades de morir”.

El informe de los CDC reveló que los índices de suicidio por arma de fuego en los hombres aumentan con la edad, y que los hombres de 85 años o más registran el mayor índice (45.9 por 100,000). Entre los hombres de 55 años o más, los índices de suicidio por arma de fuego fueron entre 3 y 14 veces más altos en todos los grupos de edad que los índices de los dos siguientes métodos más frecuentes, la asfixia y el envenenamiento.

Anestis insta a los propietarios de armas que las guarden bajo llave y las conserven legalmente fuera de casa.

“En pocas palabras, guardar armas de fuego de forma no segura dentro y fuera de casa y tener la posibilidad de usarlas en el peor momento aumenta las probabilidades de morir”, comenta.

Según Anestis, las armas de fuego se utilizan en menos del 5% de los intentos de suicidio en EE.UU., pero si alguien muere por suicidio, “es más frecuente que sea con un arma de fuego”.

Escasez de ayuda para los adultos mayores

Peter Franz, profesor clínico adjunto del Psychiatry Research Institute de Montefiore Einstein de Nueva York, centra su investigación en la intervención para la prevención del suicidio. Le preocupa que los índices de mortalidad por suicidio en el 2020 hayan sido similares a los de hace cien años.

“El hecho de que no hayamos observado descensos persistentes del suicidio en los últimos cien años sugiere que, como sociedad, tenemos que hacer más para prevenir estas tragedias”, añade. “Todas las demás causas principales de muerte han registrado descensos extraordinarios en términos de prevalencia de la muerte, pero el suicidio no”.

Franz y sus colegas llevaron a cabo un estudio controlado aleatorizado con biblioterapia digital basada en la narrativa para favorecer la salud mental, con la utilización de relatos personales de pensamientos suicidas o intentos de suicidio. Llegaron a la conclusión de que el método “puede ser una intervención eficaz para las personas que corren riesgo de suicidio”, según el estudio que se publicó en el 2022 en la revista Journal of Consulting and Clinical Psychology (en inglés).

“Nuestros resultados demuestran que las personas con riesgo suicida que leyeron una selección de relatos relacionados con el suicidio publicados en una plataforma digital de medios sociales manifestaron un menor deseo de morir durante un período de estudio de dos semanas que las personas que no leyeron estos relatos”, indica el estudio, y señala que “su efecto puede deberse en parte al aumento de los sentimientos de optimismo y experiencia compartida que se perciben".

Tender una mano para apoyar a los demás entraña cierto poder, dice Franz, y cita un estudio que se publicó en el 2022 en The British Journal of Psychiatry (en inglés) que demuestra que preguntar directamente a las personas sobre sus pensamientos suicidas no aumenta el riesgo de suicidio.

Un informe gubernamental (en inglés) que se publicó en agosto sobre la intervención en el suicidio de los adultos mayores destaca la urgencia de ocuparse de lo que el informe denomina “un grupo de riesgo especialmente alto” de suicidio, que además se ve agravado por el envejecimiento de la generación de baby boomers.

El informe elaborado para el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. concluyó que “actualmente existen pocos programas basados en datos científicos que tengan como objetivo específico prevenir el suicidio entre los adultos mayores, y la investigación sobre la eficacia de los programas en dichos adultos es limitada. Las evaluaciones más recientes de los programas basados en datos científicos que se incluyen en este informe datan de hace más de una década”.

Señales de advertencia del suicidio en los adultos mayores

Los adultos mayores que contemplan el suicidio pueden manifestar las mismas señales de advertencia que otros adultos, pero estas señales también pueden ser un tanto diferentes, explica Moutier. Ella insiste en que las familias confíen en sus instintos sobre los posibles pensamientos suicidas de un ser querido y pidan ayuda si sospechan que ocurre algo.

Estas son algunas de las señales de alarma más frecuentes, según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) (en inglés).

Adultos que hablan de:

• Querer morir
• Sentir culpabilidad o vergüenza
• Ser una carga

Adultos que se sienten:

• Vacíos, desesperanzados, atrapados o sin una razón para vivir
• Sumamente tristes, ansiosos, inquietos o llenos de ira
• Dolor intenso emocional o físico

Adultos que cambian de comportamiento, como:

• Planear o investigar formas de morir
• Alejarse de amigos o regalar objetos importantes
• Asumir riesgos peligrosos
• Exhibir cambios de humor excesivos
• Comer o dormir más, o menos
• Usar drogas o ingerir alcohol con más frecuencia

Otros indicios pueden incluir:

• Evitar las actividades sociales y perder el interés por lo que antes disfrutaban
• Descuidar la salud o el aseo personal
• Expresar poca preocupación por su seguridad
• Interesarse por la muerte

Formas de ayudar

Los amigos y la familia pueden ayudar a las personas que tienen pensamientos suicidas con su apoyo, así como con la ayuda de profesionales cuando sea necesaria para la prevención del suicidio.

La National Action Alliance for Suicide Prevention y la Línea de prevención del suicidio y crisis (988) ofrecen una guía de cinco pasos para apoyar a las personas con riesgo:

1. Pregunta y habla sobre el suicidio, lo que puede reducir los pensamientos suicidas en vez de aumentarlos.
2. Protege la seguridad de las personas al reducir su acceso a métodos letales.
3. Hazte presente para limitar sus sentimientos de aislamiento y aumentar la vinculación social.
4. Ayúdalos a pedir ayuda, como con la Línea de prevención 988 que puede ofrecer esperanza, lo cual puede contribuir a que se sientan menos deprimidos y menos proclives al suicidio.
5. Sigue tendiendo una mano para que las personas se sientan apoyadas y sepan que otros se sienten conectados con ellas.

Las personas que prefieran enviar un mensaje de texto en vez de hablar pueden acceder sin cargo a la Línea de mensajes texto para situaciones de crisis y enviar un mensaje con la palabra “HOME” al 741741. 

“La idea general es que la letalidad de la conducta suicida aumenta cada vez más durante la vida con el paso de las décadas. La proporción entre intentos y muertes es de 4 a 1, mientras que en los grupos de edad más jóvenes es de 200 a 1”, explica Moutier.

“Entre la gente que lo intenta y sobrevive, el 70% no vuelve a intentarlo. Las segundas oportunidades son importantes”, señala Anestis. “Y si eliges un método violento, casi nunca tienes una segunda oportunidad”.