¿Caminar puede alejarlo de la demencia?

In English | Evitar la demencia puede ser tan simple como ponerse un par de zapatos y salir a caminar. Un estudio de la Universidad de Pittsburgh encontró que caminar cerca de 6 millas a la semana parece proteger contra la retracción celular, lo cual a su vez puede aminorar el progreso del deterioro cognitivo.

El tamaño del cerebro usualmente se encoge en la adultez tardía y a menudo anuncia la aparición de la demencia. Estudios anteriores sugieren que la actividad física protege contra el deterioro del tejido cerebral, pero no se han llevado a cabo estudios a largo plazo para validar esa teoría. Estos investigadores se proponen hacer justo eso.

Al comienzo del estudio, se pidió a 299 hombres y mujeres con edad promedio de 78 años, saludables y libres dedemencia, que llevaran un registro del número de cuadras que caminaban en una semana.

Luego de 9 años, los investigadores midieron el tamaño del cerebro de los participantes a través de encefalogramas de alta resolución. Los resultados arrojaron que los hombres y mujeres que caminaron más al principio del estudio tenían más cantidad de materia gris.

Las personas que caminaron entre 6s y 9 millas a la semana tuvieron los mejores resultados, aún cuando se tomaron en consideración variantes tales como edad, sexo, índice de masa corporal y educación. Caminar más de 6 a 9 millas no produjo beneficios adicionales.

Cuatro años más tarde, los exámenes mostraron que cerca del 40% del grupo había desarrollado demencia o déficit cognitivo, es decir, problemas con la memoria, el lenguaje o la concentración.

Después de comparar los encefalogramas con los patrones de caminar y de función cognitiva, los investigadores hallaron que las personas que caminaron más retuvieron la mayor cantidad de materia gris y redujeron a la mitad el riesgo de desarrollar problemas de la memoria y del razonamiento.

"Este estudio es único porque examinamos el cerebro mismo, en vez de depender de lo que las personas nos dijeron”, dijo el epidemiólogo Lewis Kuller, uno de los autores de lainvestigación.

"El estudio de la relación entre los cambios del cerebro y el caminar sugiere que caminar puede ser beneficioso, y esta es la actividad física más común entre las personas de mayor edad". A pesar de que la investigación no prueba de que el caminar previene la pérdida de función cerebral, sí sugiere que a la larga, a las personas que caminan les va mejor.

"Basado en la evidencia actual, la actividad física se considera una de las mejores maneras para disminuir el riesgo de demencia”, dice el neurólogo Daniel Kaufer, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y añade que ese estudio muestra los beneficios a largo plazo de caminar.

"Muestra la relación entre estar físicamente más activo al comienzo del estudio y tener un cerebro más grande 9 años después, y revela que las personas que caminaron más cortaron por la mitad el riesgo de tener problemas de memoria 13 años después que el estudio comenzara", añadió Kaufer, quien no estuvo involucrado en el mismo.

Una investigación publicada en la revista Circulation pudiera explicar por qué los investigadores en ese estudio hallaron que las personas cuyos corazones bombeaban más sangre experimentaron menos riesgo del encogimiento del cerebro a medida que envejecieron.

Pudiera deberse a que el aumento de flujo sanguíneo al cerebro ayuda a mantenerlo saludable al proveerle nutrientes y eliminar tóxicos.

La recomendación final de Kaufer:"Caminar una milla diaria ayuda a mantener la demencia a raya, pero no es una garantía".

El estudio se publicó por internet en la edición del 13 de octubre de la revista Neurology.

Nissa Simon, de New Haven,Connecticut, escribe sobre nutrición y temas médicos.