In English l ¿Recuerda aquellos tiempos en que podía intuir cuando alguien era un tanto turbio? Dos nuevos estudios sugieren que a medida que envejecemos, nuestro sistema de alerta interno parece disminuir, lo cual podría explicar por qué las personas mayores son víctimas de estafas con más frecuencia.
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Según investigadores de University of California, Los Ángeles, los cambios cerebrales relacionados con la edad pueden disminuir nuestra capacidad para reconocer expresiones faciales arteras y sospechosas. Ambos estudios, publicados el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences, son los primeros en concluir en que un cerebro que envejece envía menos señales de alerta ante gente no confiable, que el cerebro de un adulto joven.
Un cerebro que envejece puede tornarlo más vulnerable a las estafas. — Foto: Getty Images
“Existen pistas [en las expresiones faciales] asociadas con el comportamiento embaucador”, afirma la autora del estudio Shelley Taylor, profesora de Psicología de la salud en UCLA. El estudio que ella y sus colegas condujeron arrojó “una diferencia considerablemente significativa” entre las capacidades de los adultos mayores y las de los adultos jóvenes para reconocer expresiones arteras, como una sonrisa no sincera o la falta de contacto visual.
Los cambios relacionados con la edad ocurren en una zona del cerebro conocida como la ínsula anterior o IA. Frente a un rostro no confiable, en la persona joven esta zona “se ilumina”. A medida que envejecemos, esta región responde menos, lo que, irónicamente, hace que los adultos mayores se sientan más contentos, aunque también los torna más vulnerables a ser engañados. La soledad y otros factores que acompañan el envejecimiento pueden agravar esta vulnerabilidad, agrega Taylor.
En su investigación, en primer lugar, Taylor y sus colegas pidieron a 119 adultos de entre 55 y 84 años, y a 24 adultos jóvenes, en su mayoría de entre 20 y 30 años, que observaran las fotos de 30 rostros considerados confiables, neutrales o no confiables, y que los clasificaran según cuán confiables y accesibles les parecían. Si bien ambos grupos etarios reaccionaron de manera similar ante los rostros confiables y neutrales, los adultos mayores no lograron reconocer las pistas que indican falta de confiabilidad, como por ejemplo, la sonrisa falsa, el mirar hacia otro lado o inclinar el cuerpo hacia atrás.
En un segundo estudio, 23 adultos de entre 55 y 80 años, y 21 adultos jóvenes (de una edad promedio de 33 años) fueron sometidos a resonancias magnéticas funcionales mientras se les pedía que clasificaran una serie de 60 rostros como confiables o no confiables. Imagen tras imagen, explica Taylor, los cerebros de los adultos mayores no mostraban la típica reacción de “… esta persona me da mala espina”.
Laura Carstensen, directora fundadora del Stanford Center on Longevity (centro para el estudio de la longevidad de Stanford University), que no estuvo involucrada en la investigación, describió los estudios como “excelentes” y “un buen comienzo”. Afirmó que todavía no está claro de qué manera la observación de fotografías podría traducirse a experiencias en la vida real.
“Yo creo que esa es la verdadera brecha explicativa”, comenta Joel Winston, de University College London e investigador de los aspectos emocionales de la percepción de rostros. En tanto el estudio es “provocativo”, dice, decidir que los adultos mayores son más confiados debido a la respuesta del cerebro a imágenes fijas constituye una “inferencia ciega”.
Respecto de Taylor, cuyo propio padre y tía fueron víctimas de estafas financieras, advierte que los adultos mayores deben permanecer alerta en cuanto a ignorar pedidos telefónicos y por correo electrónico, rechazar los típicos seminarios con almuerzo gratis donde se suele someter a la gente a tácticas de venta agresivas, e invertir únicamente en instituciones financieras de confianza.
“No quiere decir que los adultos jóvenes sean mejores en las finanzas o en juzgar si una inversión es buena”, explica. Simplemente, son mejores al momento de reconocer las pistas visuales que indican que una persona puede estar tramando algo.
Jennifer Anderson es un escritora independiente, especializada en temas de salud.
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