In English | Jean Arnau pasó cinco días en el hospital con una fractura de columna: acostada en una cama, usando una bata y un brazalete de identificación de hospital, comiendo comida de hospital y recibiendo la atención habitual de enfermería.

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Pero cuando le dieron el alta y tuvo que trasladarse a un centro de rehabilitación, su familia descubrió que nunca la habían admitido formalmente como paciente internada. En cambio, la habían clasificado como paciente ambulatoria en "observación" — un estado que le costaría miles de dólares —.

El hecho de estar clasificado como paciente ambulatorio en "observación" puede incrementar sus costos hospitalarios. — Foto: Flickr/Getty Images

A la mayoría de los pacientes les parecería absurda la sutil distinción entre los dos rótulos ya que, después de todo, reciben exactamente el mismo tipo de atención. Sin embargo, puede llegar a tener consecuencias muy costosas.

Según las reglas, Medicare cubre la totalidad de los costos de los primeros veinte días de atención especializada en rehabilitación u otro tipo de atención en un centro aprobado, pero solo si la persona ha permanecido tres días completos en el hospital como paciente internado. Si el paciente ha estado en observación — durante ese período o parte de ese tiempo —, deberá pagar la totalidad del costo de la rehabilitación.

Eso le sucedió a Arnau, viuda de 84 años, quien vive en Narragansett, Rhode Island. El centro de rehabilitación le cobró $3.900 por tenerla internarda dos semanas. A pesar de que ella tenía una póliza complementaria de Medigap, este seguro por ley no puede pagar los costos de bolsillo de los servicios que Medicare no cubre.

Malas noticias

La familia recién se enteró del problema el día en que Arnau dejó el hospital, cuenta su hija Mimi Auer, que está considerando apelar la decisión. Al principio creyó que era un error. Pero el personal del centro de rehabilitación le dijo que habían tenido cuatro casos como el de su madre la semana anterior. "Cuatro casos en la misma situación, [en la que los pacientes de Medicare] tuvieron que pagar los costos del centro de atención porque habían estado en observación en el hospital — protesta Auer —. O sea, ¿qué está pasando?".

En los últimos años, los hospitales de todo el país han clasificado cada vez más a los beneficiarios de Medicare como pacientes en observación en lugar de admitirlos formalmente, de acuerdo con los estudios realizados en Brown University, que hace poco publicó un informe sobre las reclamaciones a Medicare a nivel nacional en la publicación Health Affairs. Los resultados revelaron que, en los primeros tres años, del 2007 al 2009, la proporción de pacientes en observación de Medicare respecto de la de pacientes internados alcanzó el 34 %.

Medicare indica a los hospitales que la decisión de admitir o de dar de alta a un paciente que se encuentra en observación a menudo puede tomarse en menos de 24 horas. "Solo en casos inusuales y excepcionales, los servicios razonables y necesarios de observación de pacientes ambulatorios pueden demandar más de 48 horas", según el Medicare Benefit Policy Manual, el manual de políticasde la agencia que detalla el alcance de la cobertura.

Pero el estudio de Brown University reveló que más del 10 % de los pacientes en observación permanecieron internados durante más de 48 horas. Asimismo, identificó a más de 44.800 pacientes que permanecieron en observación durante 72 horas o más en el 2009; lo que representa un aumento del 88 % desde el 2007.

Este estudio confirma las preocupaciones de larga data de los defensores de los consumidores. Hace dos años, por ejemplo, la agencia federal Medicare organizó una "sesión abierta", en la que participaron más de 2.200 administradores de hospitales, médicos, defensores de pacientes, etc.— muchos más de los convocados por cualquier otra sesión en el pasado —, para discutir el tema de los pacientes en observación.

"Prácticamente todos los que hablaron consideraban que la práctica era nociva y debía eliminarse", dice Judith Stein, fundadora y directora ejecutiva de Center for Medicare Advocacy, Inc. Pero todo quedó en la nada, así que el año pasado el centro inició una acción legal de clase contra el Gobierno federal para tratar de forzar un cambio.

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