Centenario de Tito Puente

“Estaré siempre agradecido de que mi camino musical se cruzó con el de Tito”, dice Oscar Hernández, líder de la Spanish Harlem Orchestra, que durante su adolescencia tocó el piano con Celia Cruz y Ray Barretto. “Tuve la fortuna de salir de gira con él. La gente dice que Duke Ellington y Count Basie eran grandes de la música. Para mí, Tito Puente, Machito y Tito Rodríguez no se quedan atrás en esa categoría. La música de Tito era muy innovadora, y era un maestro intérprete. No sólo era un gran percusionista; también tocaba vibráfono, piano y saxofón. Me acuerdo que estábamos en un concierto juntos, de repente me tocó el hombro para que me moviera, se sentó en el piano y empezó a tocar. Un músico brillante en todo el sentido de la palabra”.

Y a quien le gustaba pasarla bien.

"Íbamos a presentarnos en el Concierto de las Américas y casi todos los gobernantes del mundo estaban presentes",  recuerda la percusionista Sheila E, hija del timbalero Pete Escovedo y ahijada de Puente. "Nosotros estábamos en los camerinos. Éramos yo, Tito, Celia Cruz, y creo que Cachao también. Había muchísimos artistas, y Tito me dijo algo sobre Celia justo antes de salir al escenario. Fue algo muy gracioso. Y te juro que no paraba de reírme. Lo que dijo fue inesperado y mi reacción fue 'Wow'. Pero ellos eran mejores amigos. Él era muy divertido. Él era divertido".

Al igual que Santa Rosa y Hernández, otros también agradecen el tutelaje del rey del timbal cuando comenzaban sus carreras.

"Tito fue un gran director de orquesta y un tremendo caballero", me dijo Luis Camilo Argumedes 'Azuquita', el famoso cantante panameño, antes de su muerte en 2022. "Era muy serio en sus conceptos. Cuando grabamos juntos, siempre hablaba en voz alta y cualquiera hubiera creído que estaba enfogonado, o molesto. Y es que le gustaba que todo saliera a la perfección. 'Vamos desde arriba otra vez, que esto tiene que salir bien', les decía a sus músicos. El orgullo de trabajar con él le dio un empuje a mi carrera. La gente te ve de otra manera. Para haber grabado con Tito Puente, eso quiere decir que el hombre tiene sus quilates".

Más allá de su genio para como instrumentalista y orquestador, Puente se convirtió en leyenda gracias a su asombrosa vigencia, y una curiosidad musical que le permitió compenetrarse con todas las modas del momento.

Durante la década del 60 grabó un sedoso disco de bossa nova. Cuando la explosión salsosa estalló en Nueva York de los 70, su estilo se volvió afiebrado y aguerrido, y hasta incorporó dejos de funk y elementos sinfónicos. En los años 80 hizo un golpe de timón con una serie de sabrosas sesiones de Latin jazz para el sello Concord. Y durante los años 90 adoptó con astucia una cierta suavidad de la salsa romántica. Cerró su carrera con un majestuoso LP —Masterpiece (2000)— junto a su colega, el pianista Eddie Palmieri.

Puente falleció el 1 de junio del 2000, a los 77 años. Sólo podemos imaginar todo lo que hubiera hecho músicalmente en la era del reggaetón, el dembow y el trap latino.

“Tito era como Celia Cruz; tú los conocías y te trataban como si hubieran sido amigos de toda la vida”, recuerda Santa Rosa. “Una vez me presenté en el Carnegie Hall, y después del show Tito apareció y se sentó con nosotros como si nada para hablar y compartir”.

“Una vez viajamos juntos de Puerto Rico a Nueva York. Mi transportación no había llegado todavía, al rato veo que se acerca una limusina y era él. Me preguntó si alguien venía a buscarme y le dije que estaba esperando. Hasta el día de hoy me arrepiento de no haberme ido con él. Ese podría haber ido el día de la gran conversación sobre temas musicales que nos quedó pendiente”.

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