Además, señala, no todas las calorías se generan igual: “una porción de postre de gelatina contiene 80 calorías, y una porción de leche descremada contiene 80 calorías, pero de ningún modo pueden compararse en términos de valor nutricional”. El postre de gelatina recibe sus calorías casi íntegramente de azúcar agregada, en tanto las calorías de la leche rica en calcio provienen de proteína y azúcar natural.

“La gente tiene que verificar el porcentaje del valor diario que se enumera para los diversos nutrientes en la etiqueta. Si hay muchos ceros, nos avisa que ese alimento podría valer algo así como cero en términos nutricionales”, afirma.

Otra razón por la que la gente no observa la información sobre el tamaño de las porciones se debe a que supone que sabe cuál debería ser una porción típica.

Una botella, dos porciones

Por ejemplo, tomemos las dos botellas de Honest Tea Cranberry Lemonade que usted lleva para ingerir en su almuerzo. Una botella es igual a una porción, ¿verdad? No. La etiqueta dice que la botella contiene dos porciones, por lo cual las calorías enumeradas corresponden sólo a la mitad de la botella, o una porción. ¿Acaso la mayoría se da cuenta de que está tomando casi 100 calorías si termina la botella entera?

A menudo, además, el envase puede ser engañoso. Verifique la etiqueta de ese pequeño paquete de sopa de fideos ramen con condimento que usted supuso que era sólo para uno. En realidad, corresponde a dos porciones. Si come todo el paquete con la mezcla de condimento, estará consumiendo mitad del valor diario de sal.

El problema de la etiqueta se extiende a los restaurantes y las máquinas expendedoras, donde la gente no suele tener idea de cuántas calorías consume. Esto debería mejorar en virtud de la Ley de reforma del sistema de salud, que exige a las cadenas de restaurantes y de máquinas expendedoras que exhiban claramente los recuentos calóricos de sus alimentos.

Descifrar la etiqueta nutricional, en ocasiones, puede exigir tanto esfuerzo que Taub-Dix ha escrito un libro al respecto. Se espera que aparezca el 31 de agosto, y se titula Read It Before You Eat It: How to Decode Food Labels and Make the Healthiest Choice Every Time (Léalo antes de comerlo: Cómo decodificar las etiquetas alimentarias y elegir siempre lo más saludable).

• Cuidado con el sodio por porción. Una lata de sopa, por ejemplo, puede consignar el sodio sólo para mitad de la lata, o una porción, pero es preciso que usted duplique esa cantidad si, como hace la mayoría, ingiere una lata entera. 
• Verifique el azúcar. La etiqueta no diferencia entre el azúcar natural (como la que contiene la fruta) y el azúcar agregada (como la que contiene el jarabe de maíz o el azúcar blanca). Verifique la lista de ingredientes. Si el primer o segundo ingrediente es azúcar o jarabe de maíz alta en fructosa, significa que el alimento está elaborado casi íntegramente a partir de azúcar agregada.

Para aquellos que esperan que mejore la claridad de las etiquetas de los alimentos, no esperen ningún cambio drástico pronto. DeLancey, de la FDA, explica que las discusiones en torno a una revisión de las etiquetas “todavía están en curso. Hay algunas piezas móviles en este punto”. Si bien el proceso puede ser largo y complejo, agrega, “estamos elaborando el producto”.

Candy Sagon escribe sobre salud y nutrición para el Bulletin.