Por qué una nueva variante de COVID-19 preocupa a los científicos

Una nueva variante del coronavirus está llamando la atención de expertos en salud en todo el mundo debido a una cantidad sorprendente de diferencias genéticas que la diferencian de las versiones anteriores del virus. 

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que esta nueva variante, oficialmente conocida como BA.2.86 y apodada “Pirola” en las redes sociales, puede ser más capaz de infectar a personas con inmunidad previa, aunque en este momento no está claro si esas infecciones causarían una enfermedad más grave. 

Esta nueva variante todavía no está muy extendida. Solo se han confirmado dos casos de COVID-19 causados por BA.2.86 en EE.UU., con algunos otros confirmados en Dinamarca, Israel, Sudáfrica y el Reino Unido, según una evaluación de riesgos (en inglés) realizada el 23 de agosto por los CDC. Sin embargo, su llegada coincide con un aumento de COVID-19 a finales del verano que ha vuelto a poner el virus en la mente de muchos. 

Después de varios meses de disminución constante, las hospitalizaciones por COVID-19 han aumentado en las últimas semanas, y el monitoreo de patógenos sugiere que los casos también están aumentando. Las muertes debido a la enfermedad también han aumentado en alrededor del 21%, según datos federales, aunque siguen siendo bajas en comparación con los aumentos anteriores. 

Las mutaciones colocan a la variante en el centro de atención 

Todos los virus cambian con el tiempo, incluido el que causa la COVID-19. Estos cambios pueden afectar el grado de contagio del virus o la respuesta al tratamiento, explican los CDC, es por eso que los científicos mantienen un monitoreo estricto de la evolución del coronavirus. 

Sin embargo, lo preocupante de la cepa BA.2.86 es que presenta muchos cambios: hay más de 35 mutaciones con respecto a las cepas ómicron que han estado circulando recientemente. Según los CDC, se trata de una diferencia más acorde con las observadas entre la variante ómicron inicial y su predecesora, delta. 

"Se trata de una cantidad increíble de cambios a la vez", escribió la epidemióloga Katelyn Jetelina en una reseña reciente en Substack en la que analizaba la cepa BA.2.86. 

La ubicación de estas mutaciones también importa, dice Andy Pekosz, profesor de Microbiología en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins: “Muchas de esas mutaciones se encuentran en áreas en las que sabemos que los anticuerpos se unen a la proteína de la espícula”, que es lo que el virus usa para ingresar a nuestras células.

“Esas mutaciones se encuentran en sitios importantes que harían que este virus evadiera muchas de las vacunas y de la inmunidad adquirida por infecciones previas", dice Pekosz. “Es por esto que esta variante está muy presente en nuestro radar".

Los tratamientos, las pruebas y las vacunas todavía funcionan  

Eso no significa que las herramientas que tenemos serían necesariamente ineficientes si esta variante se generalizara. Los expertos dicen que las pruebas de detección existentes, y los medicamentos que se usan para tratar la COVID-19 deben seguir siendo eficaces en lo que respecta al BA.2.86. 

Los CDC también esperan que las vacunas actualizadas que saldrán a mediados de septiembre, "sean eficaces para reducir la gravedad de la enfermedad y la hospitalización", incluso tras las diferencias genéticas, aunque la evaluación de su eficacia contra la BA.2.86 está en curso. 

“A menudo, las vacunas continúan protegiendo contra enfermedades graves, incluso si pierden la capacidad de proteger contra la infección”, dice Pekosz. En lo que respecta a BA.2.86, "esperamos que no pueda evadirse lo suficiente como para causar realmente una enfermedad muy grave a un ritmo elevado", afirma. 

Además, es importante tener en cuenta que las próximas vacunas se enfocan en las variantes que actualmente están causando infecciones en el país, como Eris (EG.5) y otras cepas de XBB. 

"Así que ahora mismo, el plan para lanzar la vacuna y conseguir una vacuna parece bastante bueno porque se ajusta bien a la gran mayoría de [variantes] que están circulando", afirma Pekosz. 

Establece un plan de COVID-19 

Si bien los expertos en salud todavía no saben con qué facilidad se propaga la BA.2.86, saben que se propaga de la misma manera que las variantes anteriores, es decir, las mismas medidas que se usaron durante toda la pandemia para reducir la transmisión todavía funcionan para el BA.2.86. 

Asegúrate de estar al día con tus vacunas, dicen los CDC. Quédate en casa si estás enfermo y lávate las manos con frecuencia. Y con los casos de COVID-19 en aumento, y la temporada de resfriados y gripe a la vuelta de la esquina, considera volver a usar una mascarilla en áreas cerradas y concurridas, dice Pekosz. 

“Si quieres protegerte, usar mascarillas es una de las cosas que puedes hacer si estás en esa población altamente vulnerable”, agrega. 

También es un buen momento para verificar tu inventario de pruebas caseras de COVID (y verificar sus fechas de vencimiento —en inglés), así tendrás algunas a mano si tienes síntomas. Si obtienes un resultado positivo, quizás puedas recibir tratamientos antivirales, lo que ayudaría a evitar que una infección leve se vuelva más grave. 

“Ahora no es el momento de entrar en pánico ni de temer lo peor”, dice Pekosz. “Ahora es el momento de decir: “¿Qué haría si tuviera un resultado positivo de COVID? ¿Tengo una prueba casera? ¿Cómo obtendría antivirales? ¿Y cuándo me vacunaría una vez que salga la vacuna?’ Porque todas esas son las cosas que sabemos que limitan una infección grave de COVID".